<sup>　時刻は日本時間で夕方を回った頃。
　手段は不明だが、凪たちは旅客機に搭乗して空の上にいた。
　窓際には凪、順にラファエルとラツィエル、黒澤の姿がある。
　寝ているかはわからないが、ほとんどが目を閉じて座っていた。
　ラファエルは一人、何をするでもなくじっとどこかを見ている。
　色々なことが頭の中を巡って、どうにも眠れなかった。
　整理しきれないそれらを、ただ彼はぼうっと浮かべている。
　隣には、安らかな寝息を立てる凪の姿があった。
　彼の寝顔を横目にして、ラファエルは妙な感覚を抱く。
（凪君――合流してからどこか、様子がおかしい。
　なんだか、超人的なものを感じる――それに――やけに落ち着いてる）
　本来ならば凪は旅客機で寝られるタイプではない。
　加えて、紅音と別れた後ですんなり眠気に身を任せていられるのも妙だ。
　それこそラファエルと同じように、物思いに耽っていてもおかしくはない。
　ラファエル達と合流してから、彼がそんな様子を見せたことはなかった。
　一連の紅音との出来事をラファエルは知る由もないが、
　凪という存在が別物に変わったことだけは知覚できる。
（それに、一番の変化は――）
　不意に凪が身体を動かし、ラファエルの目に首筋と鎖骨がちらりと見えた。
　その時、心臓の鼓動が大きく脈打つのを彼は感じる。
　形容しがたい感情が胸をよぎって、
　困惑したラファエルは思わず視線を背けた。
（ルシードが、凪君の存在自体にも影響を与えているのか？）
　合流してからラファエルは、凪が今までより魅力的に見えてならない。
　それも女性的でありながらヒトを超越した魅力だ。
　これまで客観的に彼の外見を見ていたラファエルさえ、
　思わず見惚れてしまうほどの異様な変化。
　背中に羽根が生えたと凪から話は聞いている。
　天使と同じく、羽根は体内に収納できるということも。
　とはいえ、それがこうも変化をもたらすとは予想外だった。
「君にそっちのケがあるとは意外でしたよ」
「っ！？」
　考え込んでいるラファエルに、当たり前のように黒澤が話しかける。
　どうやら彼は眠っていたわけではなく、目を閉じていただけのようだ。
　誤解されたようなので、ラファエルはそれを否定しておく。
「ち、ちがうんだよ。僕はただ合流してからの凪君が妙に魅力的だなって」
「――そうでしたか」
　余計誤解されたらしく、苦笑いすると黒澤は顔をそむける。
　恐らくは彼も凪の変化に気づいてはいるのだろう。
　今はただ、あえて気付かないふりをしているだけだ。
　そんなことは露とも知らず、ラファエルは誤解を解こうとする。
「本当に違うんだってば〜」
　不毛なやりとりは、そのあとしばらくの間続いた。



　砂漠に煌々と太陽の日差しが照りつける。
　天使たちは依然変わらず悪魔への警戒を続けていた。
　そんな中、展開する陣形の最前線より、敵影発見との連絡が入る。
　それを受けて、彼は老賢者とウリエルを含む主要天使の面々を招集した。
「先ほど入電があった。悪魔の部隊およそ三千が、
　この樹がある砂漠の西より進軍中だそうじゃ」
「樹を中心に周囲は全て砂漠だ。やや南西に湖がある程度か。
　この状況で西から進軍とは、あまりに普通で芸がねえな」
　地図を見ながら、ケルビエルはそう言って笑う。
　恐らくは別の意図があるのだ、と推測しているのだろう。
　その意見に頷くと、ウリエルは口を開いた。
「我々は大きく円状の陣を取っています。
　悪魔側からすれば、西に陣形を陽動して――」
「陣形が広がったところを他方から樹へなだれ込む、か。まあ当然の策だ」
「だが、それだけにルシファーの野郎がそう来るはずがねえ。
　そう言いたげだなブラザー」
　ケルビエルの言葉を補足するように、ゾフィエルはそう言った。
　彼が言う通り、それではあまりに見え透いている。
「作意を感じるね。三千の兵隊をわざと俺たちに補足させることで、
　悩ませ、真意を探ってみろという挑発だぜ、これは」
「確かに情報を受けた敵部隊の地点はかなり遠い。
　あえて姿を見せていると取ることもできるじゃろう。
　何にせよこの三千は撹乱か陽動の部隊、まともに対することはない」
　アドゥスがそんな話をしていると、通信兵から連絡が来る。
　それを聞いて、彼は笑みを浮かべ確信を深めたようだ。
「たった今、約一万程度の敵大部隊を見つけた、と情報が入った。
　恐らく湖を迂回する進路で、砂漠の南西から北上しているそうじゃ」
「こいつはビンゴだな」
「うむ。陽動三千の敵部隊へは周辺部隊で当たらせる。
　敵の主力部隊一万には、こちらの主力二万をぶつければよかろう。
　下らん策を弄したところで、数の差はそう簡単に埋められぬものよ」
　戦う前から勝ち誇るアドゥスの姿を見て、ウリエルは一抹の不安を覚える。
　ルシファーという悪魔の狡猾さは、果たしてこの程度だろうか。
　不利な闘いは承知で、彼はこの戦争を始めたはずだ。
　ならば、もっと狡猾で奇抜な策を練っているかもしれない。
　彼は面前のケルビエルたちにそう言おうとして、寸前で思いとどまった。
　ただでさえ、この面子に異論を提示するには覚悟が必要になる。
　確証もなく不安を口にすれば、罵声を浴びるだけだ。
（何も心配することはない。悪魔の兵は天使より遥かに少ないのだ。
　アドゥス様の言う通り、数的有利は容易く覆るものではない）
　不安が杞憂であることを祈りながら、ウリエルは自らを納得させる。



　場所は変わり、アドゥスら天使が拠点とする場所より遥か西の砂漠。
　そこには多くの悪魔と、それに偽装を施した強力な悪魔たちの姿がある。
　驚くべきことに、その中にルシファーの姿もあった。
　彼は拠点となる山脈中腹の洞窟から出陣し、砂漠へと進軍していた。
「普通、三千の兵は陽動。そう考えるよね。
　そこに僕を含めた主要な悪魔が揃っているなど、ありえないことだ」
「正に奇策ですな。このフォラス、最初は耳を疑いましたぞ」
「僕らにとって、天使は通過点の障害に過ぎない。
　全て打ち倒す必要はないんだ」
　ルシファー率いる三千の兵は、最初から一点突破を狙うための精鋭だ。
　どれだけ物量差があろうと、空間と密度を考えれば不可能ではない。
　他にも、彼は色々な布石を打っていた。
　だからこそ、フォラスもこの策を受け入れたのだろう。
　何より天使の多くがこの戦争を勝てて当然と考えている、
　ということが悪魔側には大きな好機と言えた。
　士気の差は一点突破の策における重要なファクターだ。
「とはいえ樹の周囲に展開する天使部隊は、恐らく我々の数倍規模でしょう。
　通り抜けるだけでも決死行ではあります」
「ふふ――血を流さずして神の座へ到ることはできないさ。
　決死たる我々の覚悟こそが、道を切り開くのだよ」
　フォラスの言葉にそう返すルシファー。
　これまでもこれからも、彼は理想を果たすための犠牲は厭わない。
　覚悟は遥か昔からとうに固まっている。今あるのは意志だ。
　その瞳には、強い意志の光が宿っている。
「相変わらず私のことは二の次三の次なのね」
　空からリリスがルシファーの隣へと降り立った。
　勿論、彼女も弱い悪魔に見えるよう偽装している。
「そんなことはないよ。これは、君の望みでもあるのだから」
「望みは一つだけなんて決まってないのよ、ルシファー」
　腕を絡めながら、リリスはそう言って笑う。
「欲深いね、君は」
「欲しいものは我慢しない。貴方がそう教えてくれたのよ」
　じっとルシファーを見つめるリリス。
　そんな彼女を、何者かが後ろから首根っこを掴んで引き離した。
　不愉快そうな顔を隠さずにリリスが振りかえると、
　そこには同じくらい不機嫌そうな女性悪魔の顔がある。
「下らないやりとりは闘いの後にしてくれないか？　反吐が出る」
「なら、見なけりゃいいでしょうがデカ女」
　リリスが罵声を浴びせるのは、ベルフェゴールと呼ばれる悪魔だ。
　髪はぼさぼさの短髪、すらっと長身で巨大な剣を背負っている。
　その剣は彼女の身体より一回りは大きいが、
　重量など無いかのように多くの荷物を抱えていた。
　彼女は片手で頭をかきながら、リリスに向かって言う。
「自分勝手な奴め――だから、女は嫌なんだ。
　醜悪な雌の臭いをまき散らせて悪びれもしない」
「あんただって女じゃない」
「不本意ながらな。だが、お前ほど妄念に囚われてはいない」
　決してお互いひかず、平行線のまま張り詰めた沈黙が訪れた。
　自らが女性の悪魔であるという矛盾を抱えながらも、
　ベルフェゴールという悪魔はとにかく女性を嫌う。
　何が彼女をそう強く思わせるのかは不明だ。
　女性と――そして人間はベルフェゴールにとって嫌悪の対象にある。
　仲間であるリリスであっても、嫌悪感を隠そうとはしない。
　そんな様子を気にするでもなく、ルシファーは彼女に話しかけた。
「その魔剣クレイドルオブフィルス、それに魔槍アルター・アルマ。
　君が大切にしている作品を、自ら持ち出してくれるとは助かるよ」
「ああ。私が作った中でも、その二つは特別な芸術品だ。
　未完成に近いが、それゆえの魅力を帯びた作品だと自負する。
　ある種、このシニスターレインよりも魅力的かもしれない」
　腰に差してある小剣を、ベルフェゴールはぐっと掴んでみせる。
　抱えている多くの荷物は全て彼女が制作した武器だ。
　具現、科学、魔術、あらゆる手段を用いて制作されるそれらは、
　ベルフェゴールの実益を兼ねた趣味と言えるだろう。
「黄昏の八神剣に魅せられて幾星霜――。
　天使が持つそれらを打ち破ることで、私の芸術が認められる」
「たかが武器に魅力とか、馬鹿らしい」
「あ？　今なんていった」
　吐き捨てるようなリリスの言葉に、ぴくっとベルフェゴールが反応する。
　先ほどより、はっきりと怒気のこもった声だ。
　それを聞いていらだったのか、更にリリスは彼女を挑発する。
「ベールフェゴールちゃんは武器に欲情する変態って言いましたぁ」
「愚弄は死に値するぞ！」
　腰の小剣シニスターレインに手をかけるベルフェゴール。
　同時に、リリスも冷たい瞳でイメージを高め始める。
　一触即発の二人を止めたのは、トーンの変わらないルシファーの一言だ。
「――止めないか」
　背筋が凍りつくような悪寒がリリスたちを襲う。
　短い言葉だが、彼の持つ底知れぬ冷気が含まれていた。
　表情一つ変えず、ルシファーはそのまま歩き続けていく。
　対象的に、ベルフェゴールとリリスは目を反らし黙り込んでしまった。
　たった一言で二人は彼の持つ絶対的圧力を思い出す。
　かつて、神に異を唱えその主権を脅かそうとした恐るべき悪魔。
　抗える筈がない。彼の下、全ての悪魔は集ったのだから。
「君たちの敵は誰か、忘れてはいないよね」
「ええ。私たちの敵は天使。そして――」
「いと高き場所より我々を見下ろす神」
　リリスとベルフェゴールは、ルシファーの問いかけにそう答える。
　気づけば、天使の拠点は間近に迫っていた。



　獣のような息遣いが聞こえてくる。
　周囲は知覚できない広い空間が広がっていた。
　遠くに神の宮殿が見えるそこに、ただ一人夢姫は佇んでいる。
　宿命を待つ獣は、そこでじっと運命の相手を待ち続けていた。
　もはや誰と言葉を交わす気もない。
　何のために自分は存在するのか。自らに問いかけても答えはなく。
　身に宿るディアボロスは、ただ破壊こそが答えだと叫び続けている。
　その先にあるものなど興味はない。獣は未来を見ない。
　ルシードが完全に覚醒したことで、ディアボロスもまた、完全に目覚めた。
　心の奥底、夢姫はふと何かの欠片が残っているのを感じる。
　今ではそれが何なのか、拾うことも出来ないので解らない。
　遠い昔に見つけていたもの。
　ずっと前に彼女が持っていたもの。
　残りの全ては、凪が持っている。
　もしそれを分けあえたなら、分け合うことが出来たなら。</sup>