＊１＊
夏真っ盛り。
俺は自分の家柄に少し感謝していた。
華道、茶道。
一生役に立たないもんだと思っていたが、
まさか着物を着付ける日が来るとは思わなかった。
母親はあの時からこの事態を見越してたのか？
それはともかく、紅音とお互いで半襦袢を着て着物を着付ける。
半襦袢というのは簡単に言うと着物の中に着るものだ。
そして着付けを始めるのだが、
なぜか俺より紅音の方が上手い。
俺は一応英才教育を受けてるはずなんだが･･･。
やっぱり男だって事だろうな。
なんとなく嬉しい様な、悔しい様な感じだ。
「紅音って凄く着物の着付け上手いね」
「そんな事無いよぉ〜。
元が凪ちゃんだから綺麗に見えるんだよっ」
そう言って着物の裾に触れる紅音。
紅音はセミロングの髪を二つに縛ってる。
んで俺は髪を一つに結わいてる。
外に出る為に草履を履くと自然と向きが内股になっていた。
廊下に出て歩き出すと隣の紅音のうなじが気になる。
二つに縛ってるせいでうなじがよく見えるのだ。
着物と相まって滅茶苦茶可愛らしい。
８月も半ば。
なぜ俺達が着物なんか着ているかというと、
近くの街でお祭りがあるという話を聞いたからだ。
紫齊が情報を聞きつけて紅音の耳に入る。
そうなると、もう行く事が決定するのだ。
それにしても着物なんて着なくても良いのに･･･。
俺の意見は紅音の涙目に遮られていた。
半泣きで、「着物姿見たい〜」とか言われると断れん。
「はぁ〜･･･わたあめ、わたあめ」
「紅音、食べ過ぎない様にね」
「大丈夫だよ〜。わたあめとね、やきそばとね、
ラムネとね、後･･･わたあめとね、金魚っ」
「･･･き、金魚？」
そんなものを食べているのか？
紅音は自分の間違いに慌てて言い直す。
「金魚は掬うんだった〜･･･わたし、食べたりしないよっ」
当たり前だ。
紅音が掬った金魚を食べ始めたら怖い。
そんな会話をしながら学園の校門まで歩いていった。
そこにはすでに紫齊達が立っている。
「遅いなぁ〜。着物の着付けに時間かけすぎだよ」
紫齊はうちわを仰ぎながら外に歩き出した。
俺と紅音も少し走って皆に追いつく。
すると真白ちゃんが驚いた様に俺達を見た。
「やっぱり凪さんって何着ても似合うんですね〜」
「ありがと、真白ちゃん」
俺達はしばらく夕日が照らす中を駅まで歩いていく。
夏のなま暖かい風がそっと髪を揺らしていた。
＊２＊
学園近くの駅から数駅。
着いた街の駅前は凄いにぎわいを見せていた。
テキ屋の人達がたこ焼きとかを売ったりしてる。
値段は高いがお祭り価格という事で無言の了解があった。
紅音なんかは早速目を輝かせて辺りを見ている。
「･･･わぁ〜〜っ。何食べよっかな〜」
真白ちゃんや葉月も雰囲気に浸っている様だった。
そんな中で紫齊だけはそわそわしてる。
「どしたの？」
「中学の友達も一緒に見に行くって話でさ。
関西弁の変な奴なんだけど･･･ちょっと探してくる」
そう言うなり紫齊はどこかへと走り出してしまう。
はぐれたらどうする気なんだ？
･･･携帯電話があるから大丈夫か。
というわけで俺達は遠くの明かりの方へと歩いていく。
少しずつ坂になっていて両脇には色んな店があった。
辺りは柔らかな光で和やかさを演出している。
「凪ちゃん、あれ何かなっ？」
紅音が指差す先には妙な店があった。
チャーイ。一杯百円、激安。
飲み物の様だけど甘そうだ。
「もっと普通のにしない？」
「･･･えぇ〜、だってカルカッタ人民愛飲だよ？」
紅音はそんな風に店頭の張り紙を見て言う。
どこの人が飲んでようと関係ない。
だがすでに紅音はチャーイを買っていた。
口をつけて満面の笑みを浮かべている。
「甘くて美味しいよ。凪ちゃんもひとくち〜」
半ば無理矢理飲まされた。
まずくは無かったのが救いだが･･･甘い。
急にすっきりした飲み物が飲みたくなってきた。
しかし周りにはトロピカルジュースとか、
日本国外の甘そうな品が場所を取っている。
祭りって日本の伝統行事じゃないのか？
「あぁ〜かき氷だぁ〜っ」
チャーイを飲みほすと次はかき氷に走る紅音。
すでに真白ちゃん達の姿は見えない。
･･･つまりはぐれたわけだ。
祭りに来てまで紅音のお守りかよ･･･。
言い方を変えればデート？
や、それは違うよな。
ただいつもより紅音の笑顔が眩しく見える。
一緒にいるとなんか楽しい。
やっぱりデート？
「そこのお壌さ〜んっ」
なんか妙な声が聞こえて振り向いてみた。
すると髪の短い女の子が歩いてくる。
「近くで見るとめっちゃ綺麗やわ〜。
は〜･･･やっぱウチの美女レンズは曇ってないな」
関西弁だ。
しかも微妙な関西弁。
「あの、大阪の人？」
「心は関西、生まれ育ちは関東。
名前は嵯峨夏芽（さがなつめ）。夏芽と呼んで〜な」
要は偽関西人らしい。
そこにかき氷を持った紅音が歩いてきた。
「ま〜た可愛い子見つけたわ。二人とも、名前教えてや〜」
そんな感じで自己紹介すると、
いきなり夏芽は紅音の胸を触ろうとしてくる。
紅音は危なく俺の後ろに隠れた。
「な、なにしようとしたんですかぁ〜」
「ええやん胸の一つや二つ。減るモンでもなし」
俺はさっきの紫齊の言葉を思い出した。
中学の友達で関西弁の変な奴。
「もしかして夏芽って、紫齊の知り合い？」
「紫齊？ な〜んや紫齊の友達やったんか」
少しがっかりして肩を落とす夏芽。
オーバーリアクションなのは関西のノリだからか？
「紫齊の友達なら手は出せへんなぁ〜」
「･･･手を、出す？」
なんか妙な予感がしてきた。
「でも凪、やったな。あんたは諦めへんで。
やっぱり絶世の美女を逃したら名がすたるやんか〜」
そう言いながら夏芽は両手をにぎにぎしている。
色んな意味で危険な奴だ。
俺と紅音は警戒しながら流れに沿って歩く。
無論、夏芽もついてきていた。
「凪ぃ〜後で良い場所行かへん？ 価値観変わるで〜」
「いいってば･･･」
変とかのレベルじゃない。
危ない人だよ、今の台詞は･･･。
少し先へと進むと神社みたいな場所へとたどり着いた。
どうやらこの神社が祭りの終点みたいだ。
そこでは鉢巻きを巻いた人が太鼓を叩いている。
曲は炭坑節。
ちょうど夜空に月が見え始めた頃だった。
＊３＊
空気がほんのりと涼しい。
昔から祭りは凄く好きだった。
ゆり姉ちゃんと一緒によく祭りに行ったっけな。
この歳で昔を懐かしむのもアレだけど。
「花火は上がらないのかな〜」
･･･紅音は祭りの趣旨を間違えている。
大体、花火大会って川辺でやるんじゃないか？
どちらかといえばここは山だ。
「ひゃっ！？」
俺は下半身後ろ側、つまりお尻に違和感を感じた。
なんだかさすられてる様な感覚。
背後を見てみると夏芽ちゃんが立っている。
しかも満面の笑顔で。
「･･･あのねえ、それは犯罪ですよ」
「ええやん、美尻は天下の回りモノやで」
「そんな事は言いません･･･」
まったく罪悪感が無さそうな笑顔。
俺はその手を払うと少し距離を取った。
下手して前を触られたら男だってバレる。
でも、夏芽は俺を女だと思ってるんだ。
もしそんなコトしてきたら･･･
こいつはそういう気なんだろうな。
恥女にも程がある。
気付くと紅音の背後にも回り込んでいた。
俺が止めるより早く、紅音を後ろから抱き竦める。
「きゃあっ！」
しかも胸を下から計る様に揉みしだいていた。
紅音は飛ぶ様な速さで俺の方に逃げてくる。
「凪ちゃ〜んっ！ あの人に襲われたぁ〜」
「お〜お〜めんこいなぁ〜」
もう関西というよりただのおっさんだ。
こういう子は引くと押してくるんだよなぁ･･･。
そこに救世主・紫齊が夏芽の背後に忍び寄る。
紫齊は背後から夏芽の首根っこを捕まえて、
強烈なヘッドロックをかけた。
「あいたたっ！ し、紫齊やな･･･痛いわっ」
「あんたはまたレズっ気だしやがってっ。
凪達に私の性格が疑われるだろぉっ！」
きりきりと夏芽の頭を締める。
だがどこか彼女は嬉しそうな顔をしていた。
「う〜ん紫齊、胸大きくなったなぁ〜」
「･･･きしょく悪いっ！」
一層紫齊が強くヘッドロックをかけると、
夏芽は余裕が無くなったのかギブアップする。
まるで二人は漫才コンビの様だった。
「ったく･･･相変わらずだね、夏芽」
「そっちは男っぽくなってもうたなぁ。
残念や、ウチは悲しいで･･･」
「一言余計だよっ。誰が男っぽくなったって？」
「や、まあ気にせんといてや」
そこで俺と紅音が呆気にとられている事に気付いたのか、
紫齊が気まずく笑いながら夏芽を叩いていた。
「ごめんね、なんか変な奴でさ」
「紫齊が謝らなくても良いって。
それに面白い人だよ･･･ね、紅音」
「･･･うん。胸触られたけど」
それを聞くと紫齊はまた気まずそうに夏芽を叩く。
「し、紫齊･･･ウチの頭はゴングやないでぇ･･･。
そないに叩かんといてや〜」
結構痛そうにそんな事を言う夏芽。
「ん〜、ボケに対するツッコミだよ」
紫齊はそう言って誤魔化す様に笑った。
そんな風に話していると、真白ちゃん達が歩いてくる。
夏芽を押さえるのに紫齊は手一杯みたいだった。
真白ちゃん達も夏芽には苦笑いを浮かべる。
･･･う〜ん、嫌な奴ってワケじゃないんだけどな。
そう、女友達なら凄く良い子だと思う。
友達以上の関係を求めてこなければ･･･。
「せめて凪と〜、凪と添い寝させてや〜」
「あんたは添い寝じゃすまさないだろっ」
そんな風に言い合う紫齊と夏芽。
俺は紫齊の新しい一面を知った気がした。
いつもよりずっと気の強い一面。
少しだけ普段よりも紫齊が可愛く見える。
なんていうか･･･生き生きしていた。
中学時代は暗かったなんて言ってたけど、
こんな友達がいて暗いはずないよな。
ふと、夏芽は紫齊の親友なんだろうと思った。
＊４＊
金魚すくい。
紅音は金魚を持ち帰ろうとはしなかった。
昔からペットとかは飼わないらしい。
死んでしまうと悲しいから、だそうだ。
実に紅音らしい。
わたあめも凄くゆっくりと食べていた。
一時に食べるのが勿体ないらしい。
それも少し紅音らしい。
皆で祭りを楽しみながら、俺はふと思った。
こんな時が少しでも長く続けばいい、と。
今は望めば手に入る幸せな時間。
いつまで･･･この瞬間が続いてくれるのだろうか。
高校一年も後半に差し掛かっていた。
５人で過ごす時。
きっと、来年も同じに５人で居られるよな。
まあ今は６人だけど。
紅音がいて、真白ちゃんがいて、紫齊がいて、
葉月がいて･･･ついでに夏芽もいて。
こういうのがずっと続くと･･･いいよな。
帰りの電車を待ちながらそう思った。
と、俺達に夏芽が言う。
「じゃウチは向こうやから」
「そっか。またね、夏芽」
「また会おうな凪･･･ああ、めっちゃ悲しいわ〜」
妙に好かれてしまったみたいだが、
名残惜しそうにしながらも夏芽は歩いていった。
その後で紫齊は言う。
「変な奴だっただろ？
でも、良い奴なんだ･･･凄く、良い奴」
「･･･うん。なんとなく解るよ」
そうして電車に乗り込むと皆、口数が少なくなる。
夏休みは祭りの後から急速に終わりへと近づく。
そんな時間の流れを噛みしめてるんだと思った。
真白ちゃんも俺の方を静かに見つめている。
そして席に座る俺にそっと呟く様に話しかける。
「なんか不思議な気持ちになりますよね、祭りの後って」
そう真白ちゃんは微笑んで車窓を眺めた。
車窓の向こう側は夜の闇に包まれている。
どこかを見つめる真白ちゃんは寂しそうにも見えた。
「そう思えるのって、きっと良い事だと思うよ」
「･･･そうですよね」
そう言って真白ちゃんはにこっと笑う。
どこかその笑顔は印象的に映った。
「お祭りって･･･」
ふとそんな風に葉月がしゃべり始める。
「お祭りって多くの人達が触れ合う所ですよね。
だから帰る時、少し寂しくなるんだと思います。
だから少しだけ、心が温かくなるんだと思います」
葉月は胸に手を当ててそう言った。
きっと今年の祭りがこんなに楽しかったのも、
こんなに心が温かくなったのも皆がいたからだと思う。
今までで一番不思議な夏休みは、一番大切な夏休みになった。
隣で俺に寄りかかってすやすやと寝ている紅音。
その寝顔を見ている内は、この時間は続く気がした。
心地よい電車の規則的な音。少し疲れた身体。
それらは全て安らかな一時の欠片達。
叙情的な夏の一日は、そうやって終わりを告げていった。