夢姫がいなくなってから数週間が過ぎた。
　あの子が居なくなっても何事も無く時間は過ぎる。
　それが堪らなかった。
　ホント、あの子は短い時間だったけど、
　大切な友達になってたと思う。
　夏芽だってそう言うハズだ。
　あたし達はあれから普通に学校に通っていた。
　色々と問題もあるらしいけど、よく解んないので気にしない。
　今、あたし達は音楽室で話をしていた。
　冬子が学校に来るようになったからだ。
　でも少し冬子は暗い。いや、不自然に明るい。
　見てて痛々しい、っていうのは夏芽の言葉だ。
　多分、皆が思ってる。勿論あたしも思ってる。
　なんだかそういうのは気持ち悪いって言うか、嫌だ。
　上手く説明できないけど冬子にはもっと……うぐ。
　なんていうんだろう。難しいから考えるのはよそう。
　いつも通りあたしはたっつーに蹴りをくれると、
　特等席の机の上にどかっと座った。
　ちゃんとパンツが見えないように手でスカートを押さえる。
　そこらへんは冬子や夏芽に言われて直す事にした。
　見られて減るもんじゃないけど、見せても仕方ないしな。
「あ、先生。久しぶりに先生のピアノが聴きたいな」
　淳弘がにこにこしながら冬子にそう言う。
　冬子の方もふっと笑って頷いた。
　すると冬子は珍しく皆が知ってる曲を弾き始める。
　タイトルは知らないけど、曲は聴き覚えがあった。
　普段はよく解んないクラシックなのに珍しいな。
「この曲……『いつか、王子様が』？」
「ああ。この曲、好きなんだ」
　優しい微笑みで冬子はあたし達にそう言う。
　隣を見てみると、たっつーが不思議そうな顔をしてた。
「どうした、たっつー」
「いや……いい曲だな、って思ってさ。上手く言えないけど、
　こういうの、もっと夢姫に知って欲しかったかったなって思ったんだ。
　あいつ、多分音楽とかあんまり聴かない奴だろうけどな」
　たっつーは寂しそうにあたしの方を見て笑う。
　うぐ。息が詰まりそうな顔だ。
　周りの皆もしんみりした顔をし始める。
　堪らずあたしはたっつーの鼻に頭突きを食らわした。
「ふげっ！　お、お前……なにすんだよっ！
　さりげなく鼻骨が折れるかと思ったぞっ」
「下僕の分際でしんみりするなっ。
　大体、夢姫ともう二度と会えないワケじゃない。
　聴かせたかったらまた会った時に聴かせればいいだろっ」
　まくしたてる。それも言いたい放題。
　なのに、たっつーは驚いた顔であたしの事を見た。
　例えるなら意外なトリビア発見したって顔だ。
「お前に言われると、なんかそんな気がする。
　うん。そうだよな……ありがとよ、禊」
「そ、そか」
　改まって言われるとちょっと照れる。
　あたしを照れさせても何も出ないぞ、たっつー。
　嬉しいけど。
「じゃあ礼に、たっつーの話を聞かせろ。たっつーの妹の話」
「うっ」
　そう来たのかって顔でたっつーはあたしの顔を見る。
　してやったりだ。こういうチャンスでもないと、
　このまま聴きそびれてしまいそうだからな。
　やっぱり知っておきたかった。
　たっつーは大事な友達、いや下僕。
　夏芽たちが知ってる事は知ってないと、仲間はずれみたいで悔しい。
「解ったよ、でも……」
　ちらっとたっつーは冬子の方を見た。
　それを察した冬子は息を吐くと立ち上がる。
「なるほど。私は邪魔か」
「あ……いや、その」
「だが居座る」
　立ち上がったかと思うと冬子はすぐにまた座った。
　悪いなー、って顔をしてた隣のたっつーは唖然。
　まだまだ甘いな。冬子は結構こういう話好きだぞ。
　何か言おうとして、たっつーは額に手をやる。
「あんまり人に話すような事じゃないんですよ」
「それだからこそ、聞きたいんじゃないか」
　冬子の言う通りだ。凄く気になる。
　たっつーは、ため息をついて項垂れた。
　どうやら諦めたらしい。
「仕方ねえなあ」
「ウチは大賛成やで、たっつー。
　話せるって事はあの頃より大分マシになったんやからな。
　秘密にしとくのもええけど、皆が知っていてくれたら、
　それはそれであの子も嬉しいやろ」
「……そういうもんかな」
「まあ、たっつーがええと思ったらええんや。
　話すような事じゃないって思うならそれもアリや。
　つまるトコどっちでも構へんいうことやな」
　夏芽はやっぱり幼馴染だけはある。
　物凄く説得力のある言葉だ。
　伊達にレズやってないな、夏芽。
「おっけ、わかった。話すよ。何時の話からが良いかな。
　高校に入る２ヶ月前くらいから話すか」



　それは今までにない冬。
　俺と桜の関係は目に見えて崩れ始めていた。
　崩れた方がいいっていうのは解っている。
　ずっと前から仄かに期待してた事ではあった。
　ただ、臆病な俺は変わってしまう事を怖れてしまう。
　兄妹の関係は凄く楽なものだ。
　変化する事なんて殆ど無いんだから。
　学校から帰ろうとすると下駄箱の所で桜は待っていた。
「お疲れ様、お兄ちゃん」
「あのな。お前に言われるのは妙すぎるぞ」
「こういう時は妹を抱きしめておけばええんや」
　後ろから夏芽が俺の頭をかこーんと叩く。
　それを見た桜はくすくすと笑っていた。
「わ、笑うなよ」
「お兄ちゃんってさー、絶対奥さんに頭が上がらないタイプだよね」
「言えとるわ〜。小突かれやすい形の頭と性格やしな」
　酷い言われようだ。
　亭主関白するためには、頭の形から変えろってか。
　余計なお世話だといいたいが、この二人には言えない。
　何かしらと丸め込まれるのは明らかだ。
　まあ、闘わずして逃げてる辺りが、
　こう言われる所以なのかもしれないが……。
　俺たちは下駄箱を出て、灰色の空の下をゆっくりと歩いていく。
　しばらく三人で話していると、
　後ろのほうから淳弘が走って追いかけてきた。
「酷いなぁ……僕を置いていくなんて」
「あ、あー、タケが言うたんや」
「……おい」
　夏芽は淳弘を忘れてきた責任を俺になすりつけようとする。
　確かに俺も忘れてたが、そもそも三人とも忘れてたじゃねえか。
「まあいいや、とりあえずタケにクレープ奢って貰お」
「はい？」
　察するに淳弘の発言は夏芽を信じたらしいものだ。
　何故か俺だけが悪いことになっている。
　男にクレープ奢るなんて、当然断るところだ。
　だが、流れは更に俺の小遣いを蹂躙しようとしやがる。
「それはええ考えや。タケ、うちのクレープもよろしゅうな」
「あ、私はイチゴクレープがいい」
　夏芽と桜が奢ってもらう方向に流れを持っていきだした。
　幾らなんでも三人分のクレープなんて奢ったら、
　中学生風情の小遣いでは金が持たない。
「下校中の買い食いは校則違反、だよな」
「それもそうかなあ」
　おっ。淳弘がまんまと乗ってきた。
　後は勢いで押し切るしかない。
「それじゃ真面目な俺たちは慎ましく帰るとしますか」
「んなこと言うて、こっそり桜ちゃんにだけ奢るつもりやろー」
「ば、そんなことするかああああっ」
　そもそも誰かにクレープを奢る気はない。
　おまけに変なこと言うもんだから、
　思い切り恥ずかしさが顔に出てしまう俺。
　中学生とはいえ、ガキすぎる反応する自分が情けない。
「あ……そういうことなら」
　急にしおらしくなる桜も桜だ。
　女らしい素振りを見せられると、こっちだって見とれてしまう。
　硬直している俺に、すかさず夏芽が肩を叩いてぐっと掴んできた。
「昼間っからええもん見せてくれるやん。おっちゃんお腹一杯やで〜」
「な、なんだよこの手は」
「まあミスドでええわ。何に見とれてたんか聞かせてもらおか」
　流石は夏芽と言うべきか、俺の頭の中は完璧に見透かされている。
　この状況から逃げ出すことも叶わず、
　気づけば俺は三人にミスドを奢る羽目になっていた。



　そう。多分、その頃が俺と桜にとって一番幸せな季節。
　恋愛の恋という甘い疼きの部分に浮かされ、
　ただひたすらに色恋が全てを占めていた。
　まるで、恋愛こそがこの世で最も素晴らしいものかのように。
　中身も知らず俺たちはそう思い込んでいたんだ。
　しばらくして、俺と桜はある決定的な分岐点に立つ。
「タケは本当にずっとこのままでいいって思ってるの？」
　それが切欠だった。
　ソファーに腰掛けている桜と、床に座ってテレビを見ている俺。
　リビングでいつも通りテレビを見ているとき、
　思いつめた表情で桜がそう告げたのだ。
　今までも、似たようなことを言われたことはあった。
　けれど今回は今までとは違い、
　明らかに攻めるようなニュアンスが含まれている。
　俺はそれについて、何を言うことも出来なかった。
　黙ってテレビを見ていることしか出来ない。
「私、タケの気持ちが全然わからない。
　だって、私の気持ち解ってて駄目だって言うけど、
　タケは……気がある風に見えるもん。
　どうして、少しも私の気持ちに応えてくれないの？」
　目に見えて桜は苛立っていた。
　それは当然の成り行きではあると思う。
　気持ちを宙ぶらりんのままにさせて、口でだけ桜を拒否していた。
　汚いやりかただということは解る。
　近づくなと言っておいて、離れないように想ってるんだから。
　何故そうするのかなんて理由は簡単だ。
　恋愛することは確かに素晴らしいことだと思うし、理解できる。
　俺の場合、怖がってるだけだ。
　付き合うことが未知の部分であるという恐怖。
　今の心地よさが失われてしまうかもしれないという恐怖。
　漠然と付き合いたいと思うように、漠然とそれに恐怖している。
「……なんで何も言わないのよ。嫌なら拒否してよ。
　本気で嫌だってタケが言うなら、諦めだってつくのに……。
　タケがそんなんじゃ、私……私の気持ち、どこへもいけないじゃない」
　桜が俺を好いてくれていることが奇跡みたいなものなのに、
　それに甘えて駄々をこねているのかもしれない。
　吃驚するほど危ない橋だ。
　桜の気持ちが離れるかどうかのところで、俺は現状維持に努めている。
　そして――――仄かな期待。
　ひょっとすると、テレビの中で見る恋人たちみたいに、
　上手くやれるんじゃないかっていう期待。
　何も知らないから、漠然とした期待と不安が頭を駆け巡る。
　桜の気持ちに応えたらどうなるのだろうか。
　最低なことに、俺は桜の気持ちなんてこれっぽっちも考えちゃいなかった。
　無知な中学三年の男子に、相手を思いやる余裕なんてあるはずもない。
　頭を埋め尽くしてるのは自分のことだけだ。
「正直言うとね、時々凄く嫌になる……なんで、
　私こんな優柔不断な奴好きになったんだろうって」
「……俺も嫌になるよ、こういう性格」
「そうだよ。その割に特別いい所があるってわけでもないし、
　格好いいわけでもないしね。ほんと、なんで好きになっちゃったんだろ」
「はっきり言うなよ……解っててもへこむだろ」
「ほんと、理屈じゃないんだよねぇ」
　がっかりしたような顔で、ため息交じりに桜はそう呟く。
　なんだか酷く落ち込む態度で好意を語る奴だ。
　馬鹿にされてる気になってくる。
　でも、桜の言うとおり俺は何もない普通の中学生だ。
　優しいかって言われても、人並みってところだろう。
　いつの間にか桜はソファーから身を乗り出して、
　俺に顔を近づけていた。
「ねー……もしかして、私が信じられなかったりするの？」
「は？」
「だからさあ、私の気持ちがどれくらいか解らないのかなって」
「……まあ、見えないんだから解らないといえば解らないな」
「んじゃ、見せてあげればいいんだ」
　そう言うと桜は腰を上げて俺のほうに倒れ掛かってくる。
　何言ってるのか解らない内に、俺の唇に桜の唇が触れた。
　あ、そうか。こういうことか。
　理解したときには、既に二人の唇は離れていた。
　僅かに頬を染めながら、桜は床に座って俯いている。
「わかった？」
「え……うん」
　それくらいの単語しか俺の頭からは出てこなかった。
　軽く頭が混乱していて、何も考えられない。
　これはなんだ？　シュール系ラブコメみたいなノリは。
　どうすればいいのか全くわからない。
　ふわふわと身体が浮いているような感覚だ。
　桜も同じなのか、俺のほうを見ないで下を向いたままだ。
「あ、あのさ」
　思わず俺は桜にそう声をかける。
　気恥ずかしそうな顔で桜はちらっと俺のほうを見た。
「……なに？」
「えっと、俺の気持ちも見せなくちゃいけないよな」
　そう言って俺は桜の肩に手をかける。
　触れた肩がびくっと震えるのがわかった。
　まあ俺の手だって、情けないことにぶるぶると震えていた。
　やり方はよく解らないが、とりあえず本能のままに顔を近づける。
　互いの息遣いが聞こえてくるような距離で、
　何度か唇の短い逢瀬を重ねた。
「これが、タケの気持ち……で、いいの？」
「……ああ」
　言葉少なに俺はそう答える。
　ここまで来て逃げるような台詞が出てくるはずもない。
　乗り越えてしまえば、壁は何てことない高さのものだ。
　それなのに、俺はずっと……何を恐れていたんだろう。
　先ほどまで踏み出すことを恐れていた自分が、酷く滑稽に見えた。
　確かに身体はガタガタと震えてはいるけれど、
　多分この震えは喜びによるものだ。
　臆病者の俺が、やっと桜に近づくことが出来たのだから。
　桜は瞳を潤ませて俺の肩に顔を埋める。
　どれだけ桜を待たせていたのかは解らないけど、
　それがこいつにとって長い間だったのは確かだった。
　震える桜の肩が、それを寡黙に語っている。
「俺、出来る限り……今までの埋め合わせは、するから」
「ばか」
　嬉しそうな声でそんなことをいう桜。
「埋め合わせなんて要らないよ。
　だって私、今凄く満たされてるんだから」
「……そっか」
　桜がそう言うなら、そうなのかもしれない。
　そう思えるくらい素敵な笑顔で桜は俺を見ていた。



　そして――――そのときは、あっけなくやってきた。
　あまりにも早く、あまりにも唐突に。
　それらしき兆候や、予感なんてものは少しもなく、
　たまたま別々に学校から帰った日、桜は交通事故に遭った。
　俺がそれを知ったのは、家についてからしばらくしてだ。
　現場に居合わせることも無く、
　桜に会ったのはあいつが瞳を閉じたままの状態だった。
　こういうとき、現実感って奴を維持するのが本当に難しい。
　だって、ついさっきまで笑ってた奴が、眠ったまま目を開けないんだ。
　だから待っていれば眠りから覚めそうな気がする。
　何時間も静かな桜の遺体を眺めていることで、
　少しずつ違和感を帯びていた現実が馴染み始めていった。
　それからじわりと後悔が俺の頭を駆け巡る。
　何故、もっと早く、桜の思いを受け止めてやらなかったのか。
　一つだって桜のために何かしてやったことがあっただろうか。
　自分のことに精一杯で、余裕があったわけじゃない。
　今までの行動全てが、愚かなものに思えてならなかった。
　ここから俺は、そんな自問自答を繰り返し、塞ぎがちになっていく。



「あんときは、ホント大変やったなあ。
　たっつーが落ち込んでるのを、見てるしかなかったしな」
「でも、夏芽や淳弘がいなかったら、俺は今だってこうしてなかったよ。
　塞ぎこんだまま、ずっと桜のこと引きずったままだったと思う。
　背負うのと引きずるのは全然違うって、お前が俺に言ったんだったよな」
「……まあ、そんなこと言うたかもしれへん」
「お前さ、『背負うならまだしも引きずってくんじゃ桜ちゃんが可哀相や』
　なんて上手いこと言いやがってな。反論する気も起きなかったっけ」
「や、偉そうなこと言うたな、昔のウチは。照れくさいわ」
　恥ずかしそうな顔で夏芽はぱたぱたと手を横に振る。
　たっつーのことは解ったけど、あまり知ったような気がしない。
　そのときに、自分がいなかったからかもしんないな。
　今のたっつーは、桜ちゃんのことを引きずってるようには見えない。
　全部過去にあったことだから当たり前だ。
　でも、何だか凄く申し訳ない気になってくる。
　桜ちゃんに嫉妬心を持ってた自分が恥ずかしくなってきた。
「たっつー……無理やり聞いて、その、悪かったな」
「なんだよ、お前が謝るなんて珍しいな……まあ気にすんなよ。
　お前や冬子先生なら、話したっていいと思ってたし」
「そ、そか」
「私の名前はおまけにしか聞こえんなぁ」
　両手を両耳に当てる面白い仕草で、冬子がそんなことを言う。
　おまけってどういうことだ。
「別にそんなわけじゃないですよっ。二人には世話になったし……」
「ふむ、主に禊の世話になってるわけだな」
「下の世話させとるとちゃうんかー」
「ばっ……んなことするかっ」
　なんかわけ解らない話題で盛り上がり始めてる。
　ん〜、なんかもやもやした気分になってきた。
　こういうときはとりあえずたっつーに蹴りを入れておこう。
「あたしを置いて盛り上がるなああぁっ」
「ぐはあっ！」
　背中から綺麗にケンカキックを御見舞いした。
　情けない声と共に、たっつーは吹っ飛んでよろめく。
　おかげでこっちは気分すっきりだ。
「この野郎……潮らしい態度は一瞬かよ。相変わらずの爆弾女だな」
「でも、ホンマはそんな両極端な部分に惹かれつつあるわけや」
　夏芽がまた妙なことをたっつーに言う。
　どういうことかよくわかんないけど、たっつーはうろたえてた。
「おま……なんでそこまで引っ付けようとすんだよ」
「まあ禊かて、たっつーのこと嫌いやないし、ええやん」
「おう。たっつーは好きだぞ」
　嫌いな奴にあだ名を付けてやるほど、あたしはお人よしじゃない。
　それが意外そうな顔でたっつーはこっちを見ていた。
　そんなにたっつーを嫌ってるように見えたのかな？
「い、いやいや……あれだ、禊。友達感覚で男に好きだって言うな。
　危なく愛の告白かと誤解するところだったじゃねえか」
　なんだか勝手に誤解してるみたいだ。
　それに夏芽がニヤニヤとした顔で乗っかってくる。
「愛の告白は男からやん。なー、禊」
「あたしはたっつーと恋人とかになる気は無い」
　そうたっつー達にはっきりと言うと、今度は落ち込んでいた。
　色々と忙しいな、たっつー。
「でも、たっつーが誰かと付き合うのは許さない」
　これもあたしはたっつーにはっきりと言った。
　恋人ってのは面倒臭そうだし、むず痒そうだから嫌なんだ。
　けどたっつーが他の女とそうなるのも、なんか嫌だ。
　っていうより、凄く嫌なので絶対阻止したい。
「よく解らん支配欲やなー。禊って、たっつーをどうしたいんや？」
「ずっと一緒にいたい」
「……ま、まさか恋人吹っ飛ばして……け、結婚する気なんか？」
「んにゃ。下僕。結婚は一生する気ない」
　結婚も恋人と同じで、面倒だからあんまり興味ない。
　憧れたことも無かった。
　だって、一緒に居るのに何で誰かに認めてもらわなきゃいけないんだ。
「なんやそれ……凄い価値観やな」
「あたしは今のままずっと皆でこうやってられたら幸せなんだ。
　だから、たっつーが養ってくれると凄く助かる」
「それって……なんか、凄く酷くねぇ？」
「たっつーはあたしの下僕だから、ずっと一緒にいてあたしを養うんだっ」
「結婚と何も違わへんやん」
「それじゃなんかノリが違う。恋人とかよく解んないしな。
　友達っぽい感じでずっと一緒にいたい」
　不埒なことをしてきたら、確実にはっ倒す。
　他の女にそういうことをするのも絶対阻止する。
　なんとなく、変な考えかもしれないとは思っていた。
　ただ、たっつーを独占したいのだ。
　たっつーで遊ぶのは楽しいからな。
　夏芽は吃驚したって顔でこめかみに手を当ててる。
「……そら難儀やな、たっつーも」
「いや、俺は普通に暮らしたいよ」
「駄目なのか？　あたしの理想なんだぞ。たっつー、了承しろ」
「アホかっ。俺が誰かと結婚しても、お前と一緒じゃ変だろ」
「結婚するなっ！　あたし以外の女に眼もくれるなって言ってるだろっ」
「お前なぁ……」
「それなら、たっつーと結婚だけ済ませたらええやん」
「おお、形式結婚か」
　そうしたらあたしのとこにたっつーを縛っておけそうだ。
「よくねぇよっ。そもそも結婚しないって言っただろ」
「友達ノリのままならオッケーだ」
「それ、どんだけ複雑な結婚だよ」
「めでたいやんかー。結婚決めてまうなんてなー」
「決まってねぇよ！」
「チッ、私より先に生徒が婚約紛いの真似をするとは……神も仏も無いな」
「だから決まってないって……」
「おめでと、タケ」
「お前ら人の話を聞けっ！」
　どうやら皆祝福してるみたいだ。
　多分あたしの両親は烈火の如く怒るけど、そんなことは言わない。
「……俺の意思を尊重してくれ」
「嫌なのか？」
　あたしとしては、凄く理想的なことだから、
　たっつーも大喜びで付いて来てほしい。
　一応、あたしだって家事とか出来るように頑張るから。
　というのは流石のあたしでも、皆の前では言えない。
　それが何故かすっごく照れくさいからだ。
「ま……禊やったら、桜ちゃんも文句は言わへんやろ。
　ようやく、ウチの荷物も一つなくなりそうや」
　夏芽は何か変な顔をしている。
　嬉しいような、嬉しくないような微妙な感じの顔だ。
「何ぶつぶつ言ってんだよ、夏芽」
「なあーんもあらへん。たっつーはこれから大変やってな」
　たっつーの言葉で、夏芽はすぐに飄々としたいつもの顔になる。
　多分、そのことを聞いても教えてくれないので聞かなかった。
「ぜってー俺は良い子を見つけて、ちゃんとした幸せを手に入れるぞ」
「却下」
「だから何で禊が却下するんだよ……」
「あたし以外に目もくれるなぁっ」
　いつも蹴りとかじゃ面白くないので、耳を引っ張ってみる。
「あだ、あだだっ！」
　指で引っ張ると、その方向にたっつーの顔がついてくるので面白い。
「何だかんだ言っても楽しそうだよね、あの二人」
「……この二人は十年後も同じようなことしてそうだな」
「言えてるわ、冬子先生」
　夏芽たちがそんなことを言って笑ってる。
　十年後もこんな感じだったら、きっと楽しいだろうな。
　夢姫は今、こんな風に楽しいって思えているだろうか。
　ううん、夢姫はあれだけ頑張ってたんだ。
　悲しい顔をしてるはずがない。そう思いたい。

　空はまだ抜けるような青、夕方までは少し間がある。
　窓から入るそよ風がたまに髪を揺らす。
　まるで、のんびりとしたこの時間がずっと続いていくようだった。