粉砕音。
　背後から聞こえるカオスな音が心臓の鼓動を急かす。
　ゆっくりとだけど確実に私達は逃げ場を失っていた。
　隣の夢姫と共に今は歩きながら走ってる感じ。
　スピードを出さなくても、追いつかれるほど早くはない。
　多分、色々な場所に身体をぶつけてるせいだ。
　私達は考えなければならない。
　屋上に逃げるしかなくなっている状況で、
　最終的に私達が逃げ切る方法を。
　音古さんの言っていた事を信じるならそういう事だ。
　背後からはその幾つもの赤い瞳がこちらを睨んでいる。
　あの化け物を殺してはいけない。
　･･･っていうより、殺せるはずがなかった。
　こっちは女の子二人。
　夢姫は不思議な力を持ってるみたいけど、
　腕力は普通の女の子と変わらない。
　どう転んでも闘う事すら無理だ。
　隣の夢姫は全く動揺さえしていない。
「どうやって殺そっかなぁ」
「夢姫、なんて恐ろしい事を考えてるのよ」
「だってあのミミズ邪魔だもん」
　そうは言っても、相手は化け物だ。
　さっき夢姫の不思議な力も通用しなかった。
「今は逃げる事だけ考えよう」
「うん。わかった」
　階段を駆け上がっていく私達。
　もうじき私達は屋上にたどり着いてしまう。
　心なしか後ろのミミズのスピードは上がっていた。
　どうやら周りにある壁が足止めしている。
　おかげで私達を補足しきれないみたいだった。
　出来れば屋上までに助かる手段を考えておきたい。
　私は走りながら呼吸を整えていった。
　まず、屋上に逃げ場は無い。
　そうとすれば私達は屋上に逃げる前に、
　ミミズを振り切る必要があった。
　上手く階下に逃げる事が出来れば良いのだ。
　屋上へ逃げるという流れを変えてしまえばいい。
　けれど、それは不可能とも言えた。
　背後のミミズは周りの壁を巻き込みながら進んでいる。
　そこには一部の隙間も存在しなかった。
　あっという間に７階に辿り着いてしまう。
　ぐるりと７階フロアを迂回した。
　人はまだ沢山いる。
　子供から女の人、お爺さん、店員さんも。
　私は耐え難い罪悪感に襲われていた。
　ミミズが追いかけてくる事で私に責任はないのに。
　私達とミミズが走ってくるのを見て、
　人々は顔色を変えて走り出した。
　唖然としている人が何人かミミズに飲み込まれていく。
　やっぱり･･･どうしても助けられないのだろうか。
　自分の無力さに吐き気がしそうだった。
「そうだ、アレは効くかも」
「え？」
　ふいに夢姫が腰の辺りから何かを取り出した。
　切れ味の良さそうな鋭いナイフだ。
　両手に一本ずつそれを握ると、ミミズの方を振り返る。
　左手のナイフが直線を描いて飛んでいった。
　さらに夢姫は回転する様に右手を回してナイフを放つ。
　二つのナイフはミミズの口の中に突き刺さる。
　すると流れる様な仕草で夢姫はまた走り出した。
　ミミズは苦しんでいるようだけど勢いは変わってない。
「あれ、もう無いや･･･」
　女の子がナイフを二本もってる時点で上出来だ。
　しかしその攻撃はミミズの怒りを高めただけらしい。
　唸る様な地響きと共に辺りに身体を打ち付けるミミズ。
　私は駄目元で夢姫に聞いてみた。
「屋上からどうやって逃げるか、考えてる？」
「ううん」
　ああ、神様。
　お願いだからどうにか私達を助けてください。
　こんな時くらいしかお願いしないんだから、
　助けてくれたって良いじゃないですか。
　そんな時、逃げ惑う人達の中の一人が煙草を投げつけた。
　ミミズはそれを見て物凄い戸惑いを見せる。
　･･･どういう事だろうか。
　次の瞬間には問題なくその煙草を踏みつぶしていた。
　反射的に毒物を避けたの？
　もっと早く気付かせて欲しかった。
　さっきから階段の踊り場にあるトイレの前に、
　煙草やジュースの自販が幾つもあるのを見てる。
　まあ、買ってる暇なんて無いけど･･･。
　私達は８階への階段を昇り始める。
「夢姫、この先にもし煙草の自販があったら･･･」
　そこまで言って私は気付いてしまった。
　８階への階段に、踊り場はない。



　デパートは完全に封鎖されていた。
　それもたった一匹の生物によって。
　騒ぎは収拾がつかないほどに大きくなりつつあった。
　どうにか中へ入ろうとするものの、
　維月はどうすればいいのか想像もつかない。
「･･･ちょっと手遅れ気味だな」
　気付くと維月の隣には一人の男が立っていた。
　Ｙシャツをラフに着こなし、苦笑いを浮かべている。
　彼は維月に気付くと近づいてきてにこりと笑った。
「やあ、お嬢さん。このデパートに入った事あるかい？」
「え？　ええ、まあ」
「じゃあさ、ここ以外で中に入る場所知ってる？」
「そうですね･･･裏手にあった様な気がします。
　ただ、関係者用の通用口だと思いますけど」
「そっか。ありがとう、美しいお嬢さん。
　念のため、お名前を聞かせて頂いてもいいかな」
「はぁ･･･音古と言います」
「音古ちゃん。可愛い名前だね」
　馬鹿にしてる素振りはまるでない。
　だが維月はそんな男の態度に不審なものを感じた。
「あなたは、一体･･･」
「君の魅力に取り憑かれた哀れな男さ」
「なっ･･･！？」
　言葉を返す前に男は裏手へと走っていく。



　手首に当たる鋭利な刃。
　オフェリーはそうする事で、
　自分より出でた者を消滅させようとしていた。
「ぐっ･･･」
　歯を食いしばる。
　だが、それ以上包丁は彼女を傷つけようとしない。
　動脈へ届くかどうかの距離で刃は止まっていた。
（これだけ人を殺して･･･それでも私は、
　浅ましくも生にしがみつこうとしてる）
　そんな時、彼女の手に握られていた包丁に何かが絡みつく。
　包丁はあっという間に何処かへと飛んでいってしまった。
　糸か何かが包丁に絡まったのだ。
（けど、これは･･･）
「千李･･･さん？」
「ぜはぁ〜。間に合ったみたいだな」
　オフェリーの前には汗でシャツを濡らす千李の姿があった。
　彼の視線はその笑顔とは裏腹に彼女の事を射抜いている。
「ちょっとばかり気が早いぜ、オフェリーちゃん。
　君は世界を花で覆い尽くすのが夢じゃなかったのか？」
「でも私、もう･･･」
　何かを言おうとしたオフェリーの口が塞がれる。
　千李は有無を言わさずに彼女を抱きしめてキスしていた。
　彼女は困惑してそれに抗う事もしない。
　ゆっくりと千李の唇が離れた後、
　思い出した様にオフェリーは言った。
「な、なにをするんですかっ･･･」
「悪い子にはキスをする。これ、俺流のお仕置き」
「誰にでも、こういう事できちゃうんですね」
　何故かオフェリーは自分の行為が馬鹿らしく思えていた。
　もし千李がまともに説得しようとすれば、
　彼女はさらに自分を追いつめていたかもしれない。
　それを意識しているのかしてないのか千李は言う。
「俺は女性全てに敬意を払ってるから」
「それって･･･女の人なら誰でも良いって事ですか？」
「なんて事を言うんだよ。君だけに決まってるだろ」
　恥ずかしげもなく千李はそんな言葉を口にする。
　おかげでオフェリーは余計におかしくなってしまった。
（私は、どうして死のうなんて考えたんだろう）
　自分で自分の行動に笑いが込み上げてくる。
　ただそれは、自嘲では無かった。
「おし。もう大丈夫そうだな」
「･･･はい。あの子達を止めなきゃ」
「そうだな、俺達の愛に支障が出ちまう」
「くすっ･･･」
　決して二人の立場は笑って済まされるものではない。
　だが落ち込んでいればいいという物でもなかった。
　それが必ずしも死者への弔いになるわけではないからだ。



　私達のスピードについてこれなくなったのだろうか。
　いつの間にか、ミミズの姿は背後から消えていた。
　程なくして私達は屋上へとたどり着く。
「はぁ、はぁ･･･」
　考えてみれば走り通しだった。
　運動部でもない私の足はもうガクガク言っている。
　「もう限界だよ、動かないでマミー！」という感じで。
　夢姫の方はそれほど疲れはなさそうだった。
　見かけに寄らず体力があるみたいだ。
　屋上にはまだ子供がちらほらと遊んでいる。
　さっきの巨大ミミズがこんな所に来たら大パニックだ。
　信じて貰えるかは解らないけれど、
　巨大ミミズの事を話して非難して貰おう。
　だけど肝心のミミズ自体の姿はどこにも見あたらなかった。
　･･･何か妙だ。
　どうしてミミズはすぐに私達を襲ってこないのだろう。
　屋上という逃げ場のない空間だというのに。
　ミミズがそこまで頭が回るかは別だが、
　明らかに今の状況は不気味に感じられた。
　仕方なく辺りを注意深く見渡してみる。
　つい先ほど居た時とあまり変わっていなかった。
　遠くの方に子連れの夫婦の姿が見える。
　１００円で動く機械に子供を乗せて、
　幸せそうに笑っていた。
「マ〜マ〜、これ面白いっ」
「そう〜。私も乗って良い？」
「駄目だよぉ、重いもんママ」
「な〜んですってぇ〜？」
　微笑ましい。
　ついさっきの惨状が嘘の様だった。
　そんな風に私がぼけっとしていると、
　ふいに足下の床がぐらぐらと揺れ始める。
「な･･･なんなの、これ！？」
　次の瞬間だった。

　　　私の目が信じられない光景を映し出す――――

　あまりにも唐突なその光景。
　認識する事を頭が拒否したがっていた。
　だって･･･たった今まで、目の前で子供連れの夫婦が･･･。
「きゃぁぁあああああぁっ！」
　誰かがそう叫んでいた。
　私は唖然としてそれを見つめる事しかできない。
　巨大ミミズがいきなり床下を突き破って現れていた。
　あの子供は、どこ？　あの夫婦は？
　何が･･･起こったっていうの？
　目の前に現れた巨大ミミズの口は、
　何かを咀嚼する様に蠢いていた。
　その口元から何かが零れ落ちてくる。
　少し遠くの床へと･･･子供の腕が、無造作に、零れ落ちた。
　身体中がガタガタと震えている。
　すぐに巨大ミミズはまた首を引っ込める様に消えた。
「･･･ゆ、ゆめ、今の･･･」
「うん。食べられちゃったね」
　平然とそう言ってのける夢姫。
　違う･･･そんな言葉で片付けて良いはずがない。
「人がっ、目の前で･･･夢姫！」
「どうしたの？」
「そうじゃないっ！　夢姫、何も感じないの！？」
「解んない」
　彼女は精神に異常があるから。
　そんな風に納得は出来なかった。
　だけどそんな事を考える間もなく、またミミズが頭を出す。
　逃げようとしていた人がその腹の中へと消えていった。
「くっ･･･」
　頭がどうにかなりそうな気がする。
　目の前であまりにもあっさりと、無情に人が死んでいた。
　私にはどうする事も出来ない。
　それどころか、自分にも危機が迫っていた。
　自分に迫る危機のせいで人の死が霞む。
　たまらない気分だった。
「夢姫、あのミミズをどうにかしなくちゃっ･･･」
「他の人達が食べられてる間に逃げられると思うよ」
「そんな事･･･絶対に駄目！」
　そう言った時、近くに煙草の自販が目に付く。
　煙草を使えば巨大ミミズの動きを止められるかもしれない。
　思わず私はそこへと駆けていた。
　私は夢姫ほど利己的には生きられない。
　クールな外見とは裏腹に、というのが魅力なんだ。
「･･･ゆみな、そっちは危ないよ」
「え？」
　足下が震え始めていた。
　まさか、私の足下に･･･いる？
　必至に走るけど大した意味があるのだろうか。
　地面が割れ始めて私は足を取られた。
　まさか物の動きを感知してる？
　私が走り始めたから？
　今更その迂闊さを悔やんでも遅かった。
　いやだ、私･･･こんな所で･･･！
「ゆみ･･･なっ」
　夢姫の声が聞こえた。
　誰かに私は突き飛ばされる。
　身体ごと自販機の所へ倒れ込んでいた。
　目の前の視界が霞みそうになる。
「･･･ゆ、め？」
　誰かが私に覆い被さっていた。
　夢姫だろう。
　認識がはっきりしてくる。
「夢姫っ！」
「痛い･･･わたし、なにしてるんだろ」
　彼女は右肩に酷い怪我を負っていた。
　あのミミズの鋭い牙に引っかかれたらしい。
　真っ赤な血が服を通して流れていた。
　困った様な顔で夢姫は私にもたれかかる。
　ある意味でそれは彼女らしくなかった。
　誰かを助けるなんて、そんな事初めての様に思える。
　代わりに彼女は酷い傷を負ってしまっていた。
「どうして、私の事を･･･」
「わかんない。身体が動いてた」
　巨大ミミズはそのトリッキーな動きを止めると、
　私達へとゆっくり迫ってくる。
　煙草の自販を警戒しているのかすぐには襲ってこなかった。
　けどそんなのは一時しのぎに過ぎない。
　どうしたらいいの？　どうしたら･･･。
　考えるけど有力な答えは見つからなかった。
　身構える。無駄だとは解っていても。
　私は夢姫の事を抱きしめて目を瞑った。
　自殺行為だというのは解っている。
　それでも身体は恐怖でガタガタと震え、
　視覚による恐怖を遮断する為に目を閉じていた。
　その時、バタンという扉の開く音が聞こえる。
「ラピ達！　もうやめてっ！」
　強い口調で女性の声が聞こえた。
　目を恐る恐る開けてみる。
　階段の側の方に二つの人影があった。
　男性に抱きかかえられる様にして女性が立っている。
「私ならもう平気だから･･･消えて頂戴、お願いよ」
　女性の声に反応する様にしてミミズの動きが止まった。
　そして女性の身体へと吸い込まれていく。
　風も何も無いのにミミズは吹き飛ばされるかの様に、
　その女性の胸へ向かって消えていく。
　全てはあっという間の出来事だった。
　一転して辺りが静寂に包まれる。
　信じられない事にミミズは女性の中へと消えてしまった。
「あ、あなた方は･･･」
　そんな私の疑問に答える事もせず、
　彼女たちは何処かを見つめる。
　そこには･･･。
「どうやらしくじったようだな」
　黒いコートと黒い眼帯。
　いつか夢姫を襲った男の人が立っていた。
　でも一体どこから来たのだろう？
　エレベーターは使えないし、
　階段を登ってきたわけでも無さそうだ。
「後は俺がやる。あの女の始末は任せろ」
　黒い眼帯をした男は無表情にそう言う。
　それを聞いた女性は意外な顔で私達を見た。
「あんな･･･高校生くらいの女の子を、
　よってたかって殺そうというの･･･？」
「俺だって嫌さ。でも止めるわけにはいかない。
　止めたきゃ神に直談判でもしてくれ」
「っ･･･それは･･･」
　ワケの解らない事を言い合っている。
　理解できるのは、夢姫の事を殺そうとしてる事だけだ。
　私達へと歩いてくる黒い眼帯の男。
　咄嗟に私は構えたけど、どうしようもない。
　あの光に二人とも殺されるのがオチだ。
　けど、その時だった。
「ゆみなは･･･友達」
「え？」
「友達、だよね」
「･･･うん。私達は、友達」
　私がそう答えると夢姫は私を突き飛ばす。
　彼女は翻ると階段へと走り始めた。
「逃がすか･･･！」
　それを黒い眼帯の男が追う。
　二人の姿はすぐさま階段へと消えていった。
　唖然とそれを見守っていたけど、
　それを追う為に私は走ろうとする。
　けれどそれはＹシャツを着た男の人に止められてしまう。
「･･･あの子は、君を護ろうとしたんだ。
　君は彼女を追いかけちゃいけない」
「でも、でもっ･･･！」
「所で君は夢姫ちゃんの友達･･･かい？」
「･･･はい」
　迷わず私はそう答えていた。
　夢姫は私の友達。
　友達の中で一番残酷で子供っぽくてわがままな子。
　それなのに私は彼女を放っておけない。
　あの子の事を放っておけないんだ。
「そっか。なら･･･また、会えるさ」
「･･････」
　どうしてか男の人の言葉は慰めにしか聞こえない。
　真実味を帯びていなかった。
　せっかく、友達になれたっていうのに･･･。
　私はへたり込む様に座ってしまう。
　自然と私は気付き始めていた。
　恐らく二度ともう、あの子と会えないっていう事に。



　閃光が夢姫を襲う。
　彼女の身体が叩きつけられる様に地面を転がった。
　それでも素早く体勢を立て直して路地裏を走る。
　夢姫は走る途中ふと考えた。
（ゆみな、もう会えないのかな。ちょっとだけ･･･寂しい）
　足がもつれてまた倒れそうになる。
　すぐ背後にはインサニティの姿が迫っていた。
　右腕は使い物にならない。
　かといって利き腕ではない左手が、
　何かの役に立つとは考えられなかった。
　距離を狭められ、思わず夢姫はナイフを出そうとする。
　左手で腰の辺りをまさぐった。
（･･･そっか、あのミミズと闘った時にナイフは･･･）
　それに気付いた時にはもう遅い。
　彼女の身体を光が包み込んでいく。
　四肢がバラバラにされる様な痛みが彼女の身体を襲った。
「あぅっ･･･」
　さすがの夢姫もうめき声を漏らしてしまう。
　インサニティの放った光が、身体中を駆けめぐった。
　常人なら気絶してもおかしくない様な痛み。
　夢姫は倒れ込む様に地面を転がっていく。
　それでもまだ走ろうとした。
「く･･･はぁ、はぁ」
「もう、幕を引け。疲れただろう」
「･･･わたし、は･･･死なないよ」
　身体中の力を振り絞って足を動かす。
　信じられないほどの傷を負いながら夢姫は走った。
　周りの景色など、目には入っていない。
　ただ目の前だけを見つめて走り続ける。
　止まればインサニティに殺されるから。
　両足をもつれさせながら、
　惨めな姿で彼女は何度も倒れた。
　そのまま意識を失ってしまえばどんなに楽だっただろう。
　立っているだけでも辛い傷だ。
　ぽたぽたと足や地面に血が零れる。
　背後にはまだインサニティの気配があった。
　つかず離れず、夢姫を追いかけている。
　夢姫は路地を抜けて歩道橋を登っていく。
「まだ、死にたくない･･･なぁ君、会いたいよ･･･」
　うわごとの様にそんな事を呟く。
　彼女はふと歩道橋から下を見た。
　地面まではある程度の距離がある。
　落ちればまず無事では済まない高さだ。
　大型のトラックが真下を通過しようとしている。
　それは常人を卓越した運動神経を持つ夢姫でも、
　今の状態では一か八かの賭けだった。
　歩道橋をインサニティが登ってくる。
「往生際が悪いぞ･･･！」
　急いで夢姫は歩道橋の手すりに足を乗せた。
　インサニティが気付いた時には止める手だてはない。
　それは夢姫にとって時間が止まった様な感覚だった。
　静かに落ちていく。
　落下速度に身を任せる。
　スカートだったせいで下着は見えていたが、
　それを気にする余裕などは無かった。
　途中で横向きに身体が流れていく。
　失敗すれば間違いなく夢姫は死ぬ。
　それでも彼女は迷ったりしなかった。
　風の流れに身を任せる様に、歩道橋から落ちていく。
　落下する途中。
　僅かな時間の間に夢姫はふと考えた。
（そういえば夕飯食べてないなぁ･･･）



　その夏は本当に不思議な事でいっぱいだったと思う。
　人生において貴重な体験だったとも思う。
　でも･･･思い出として薄れてしまうのが少し悲しかった。
　仕方ない事だとは解っていても。
　私は夢姫が居なくなった後に、
　音古さんとデパートの下で会った。
「すいません。私が上手く伝えられなかったばっかりに･･･」
「ううん、音古さんの所為じゃない。
　それに･･･またきっと会える、そう信じてるから」
　どこかその言葉は虚しく午後の夕焼けに消えていく。
　何かを言い足そうに音古さんは私の方を見たが、
　躊躇ったのか何かを言っては来なかった。
　二人して風情のある夕焼けを背に歩く。
　商店街の方では風林の音がしていた。
　夢姫は今頃どこで何をしているのか。
　きっとあの男から逃げ切れてると思う。
　心配じゃないか、と言われれば凄く心配だ。
　けれど･･･あの子は諦めない。
　だから夢姫はなぁ君という人にいつか会える気がした。
　そうじゃなきゃ報われない。
「あの、こういう事を聞いて良いのか解りませんけど･･･
　汐原先輩と夢姫さんって、一体どういう関係なんですか？」
「･･･うん。夢姫は、私の友達」
「友達･･･ですか」
「そう、大切な友達」



　――――――夏が、過ぎていく。

　私にとって特別な夏が。

　思い出となって風化する前に、私はちゃんと言えた。

　これだけはどんな事があっても忘れないでね、夢姫。

　私は、貴方の友達だから。

　貴方は私にとって大切な、友達だから･･･。