^{大天使長室。普段座っているはずの天使の姿は其処に無かった。
　エウロパ神殿の地下二階にある、宝物庫に彼は立っている。
　それも部下である二人の天使を連れて、だ。
「一つ。立会いには一人の上位天使が必要である。
　これは、四大熾天使による代役を可能とする。
　一つ。記録者に一人の中位天使が必要である。
　一つ。神剣が認めぬ場合、二度目はない。
　以上･･･神剣所持の原則に同意するか、カマエル」
「はい、問題ないッス」
「本来なら天使長の身分にあるといえど、
　能天使に過ぎないお前には帯刀許可は下りない。
　だが、お前には早く俺の右腕として相応しい力を与えたいんだ」
「あんたが考える理想を実現するために、駒が要るってことッスね。
　ところで、あの人は･･･ここにいて問題ないんスか？」
　カマエルは連れてこられたもう一人の天使を見てそう告げる。
　彼と共にミカエルが連れてきた天使は、主天使長であるラグエルだ。
　彼女は決して言葉を発さず、黙ったままカマエルを睨んでいる。
　その瞳には怒りとも憂いともつかぬ感情が灯っていた。
　何故カマエルが、というものなのか。
　或いはそうやってカマエルが優遇されることへの嫉妬なのか。
　ミカエルは彼女を一瞥すると、カマエルの肩を叩いて言った。
「不要な心配はするな。ラグエルは俺を裏切らねぇよ」
「随分な自信ッスね」
「当然だ。俺が誰か忘れたか？」
　彼の言葉に少し呆れた顔をしながら、同時に感心する。
　こういう性格は、ある種一つの才能なのかもしれない、と。
　くくっと笑みを漏らし、ミカエルは宝物庫の扉を開けた。
　内部は青い光に包まれた荘厳な石畳の部屋になっている。
　中心より少し奥に見えるのは、鞘に収められ静かに佇む神剣の姿だ。
　あまりに無造作な置かれ方をしているのに、一目でそれと解る。
　他の物質と明らかに違い、その剣は自己を主張しているのだ。
　ゆえに剣を知らぬものでも、それが他と違うことを理解できる。
「知っているだろうが神剣は振るうだけなら他の剣と代わりは無い。
　神剣の認証は、剣が持つ力を発揮できるかってだけだ。
　手に持ったときにお前が何か感じれば恐らく問題はねぇ」
「じゃ、やってみますよ」
「ふん･･･カマエル、ミカエル様の期待を裏切ればどうなるか解るわね？」
　カマエルは背中から凄まじい重圧を感じる。
　明らかにラグエルのものだ。
　その冷たく見下ろすような瞳を背にビシビシと受けながら、
　ずっしりと重量感のある神剣の鞘を手にとった。
「心配すんな。見込みがなきゃ、お前はそもそも此処にいねえ」
「そ、そうッスよね」
「･･･あまり調子に乗ると神剣からそっぽ向かれるわよ」
　冷ややかな声がカマエルの背中に突き刺さる。
　少し深呼吸をしてから、カマエルは神剣を右手で握った。
　鞘から抜いてもいないというのに、
　手を通じて剣の圧倒的な存在感が彼の身体を震わせる。
（ヤバイ、これ･･･油断すると呑み込まれそうだ）
　意識が引きずられるような奇妙な感覚だった。
　自然と彼の手は剣を鞘から抜こうとしている。
　青白く光る刃の部分がゆっくりと外へ曝されていく。
　装飾のない細身の長剣が鞘から現れた。
　初めて触れる神剣の感触にカマエルが感嘆していると、
　ふいに奇妙な声が彼の脳裏を駆け巡る。}

^{――――我は、嘗て魔王と呼ばれし者に傷与え退けた}

^{びくっと反応して驚くカマエルだが、
　ミカエルとラグエルは何の反応も見せなかった。
　恐らくは今の声が聞こえてないのだろう。
　そんな彼を気に求めず、声は続けてこう言った。}

^{――――だが我携えし者も、また土塊に還った
貴様がどうあろうとするにせよ、我は貴様に協力する
願わくば、恥じぬ闘いを見せて欲しいものだ}

<sup>　力を行使する際の真名を授けておこう。
　我が名はルヴェルディ。魂貫く死出の刃也。
　貴様の呼びかけにのみ応じ、貴様が土塊と化す日まで力を貸そう。
　そう告げると、声はぱったりと聞こえなくなる。
　その様子を見ていたミカエルは、にやりと笑みを浮かべた。
「どうやらルヴェルディはお前を認めたようだな」
「はい、こいつ･･･凄い、力を持ってます」
「当たり前だ。その剣は嘗ての前哨戦争の折、
　当時の座天使長スフィリータが、ルシファーに傷をつけた代物だぜ？」
「座天使長、スフィリータ･･･その人、もしかして」
　今さっき聞いた声のことがカマエルの脳裏をよぎる。
「･･･傷を付けた代償に、そいつは死んだ」
　ルヴェルディを握るカマエルの手が、にわかに剣の鼓動を感じた。
　それは滾（たぎ）っている、とでも形容するべきだろう。
　憤怒という情ではなく、剣が当時の感覚を思い出したのだ。
　湧き上がる闘志のようなものが、カマエルの身体を動かそうとする。
　剣の意思が彼を引きずろうとしているのだ。
「頼もしいだろ、ルヴェルディは」
「や、こいつは･･･相当なじゃじゃ馬みたいッスね」
　狼狽した顔でカマエルは剣を鞘に収める。
　彼は初めて感じる凶暴な衝動に動揺していた。
　殺意なら抱いたことはある。だがそれとはまるで種類が違う。
　身体が動かなくなるまで剣を振るい、
　一人でも多く自分の敵を殺したいという衝動だ。
　言わば狂気にも似た殺意。それをルヴェルディが望んでいる。
（面白ぇ･･･使いこなしてやる。こいつを扱えれば、俺は強くなれる。
　ミカエル、いつか･･･あんたにだって負けないくらいの男になってやるさ）



　エウロパ宮殿から少し離れた丘陵。
　そこにラファエルとウリエルの姿はあった。
「恥を忍んで正直な気持ちを言おう。
　私は、一戦交えるまではルシエと渡り合えると思っていた。
　愚かなものだ･･･自己を過信していたこともそうだが、
　相手の真価を見定められなかった自分が愚かしい」
「心身共に強くならなきゃね。僕たちは天使なんだから。
　正しいと信じたことを貫くための力を持たなきゃいけないんだ」
「ああ。誰にも、自分自身にも負けない力が欲しい。そう･･･」
　何かを口に出しかけてウリエルはそれを止める。
　彼は理想として、ある天使を頭に浮かべていた。
　明けの明星。天使の中でも最も多くの羽根を持つ天使。
「うりっち？」
「いや･･･なんでもない」
　過去のことだ。そうウリエルは自分を戒める。
　もはやその天使のことは、口にすることさえ躊躇われた。
　誰もが話題として語ることを避けたがる。
　――――ルシフェル。
　かつてただ一人、熾天使長の位に居た天使だ。
　その御姿は気高く麗しく、見る者全てを魅了した。
　天使の中で最も多い六枚の翼を持つ者として、
　誰よりも強く、誰よりも優しく、誰よりも高き場所にいた。
　現四大熾天使は、彼を目標として育ったといえる。
　ウリエルも彼の存在に憧れ、少しでも近づこうとした天使の一人だ。
　だが強く憧れたからこそ、今でもウリエルは彼を許せない。



　羽根を羽ばたかせ、空中にて対峙する二人の天使。
　それは、若き頃のウリエルとルシフェルだ。
　二人は何合切り結んだのだろう。
　ルシフェルの裏切りを知った天使の中でも、
　一番早く彼に接触したのがウリエルだった。
　憧れ続けた天使に剣を向ける苦痛。裏切られたという怒り。
　複雑な気持ちを抱きながら、彼はルシフェルに斬りかかる。
「何故だ！　何故、貴方は神を裏切るような真似をするのです！」
「神は、果たして本当に･･･万能の存在なのかい？
　逆に問おう。僕は何故、人間を堕落させる命を受けている。
　何故に彼ら人間の信仰心を疑い、騙すような真似で試さねばならない」
「彼らは弱いからです。常に私たちが導いてやらねばいけないのです」
「傲慢な･･･神とて、創造主だからとて、被創造物を勝手な推論で貶め、
　疑い、試し、あまつさえ殺してもいいというのか？」
　幾度となくルシフェルと剣を交えようとも、
　彼はこともなげにウリエルの斬撃を捌く。
　本来ならば、何度もルシフェルがウリエルを斬ることはできた。
　ただ、一度として彼は自らウリエルを傷つけようとはしない。
　その優しさが、またウリエルにとっては苦痛だった。
「それこそ傲慢ではないのですか！　貴方は神を疑っている！
　神の深き考えを汲み取ろうとせず、一時の感情で･･･」
「ウリエルよ。君は神が疑うのと同じように、
　神を疑おうとは考えないのかい？　人を疑うことは出来るのに、
　何故神を疑うことは出来ないというんだ！」
「神と人は違う！　被造物である人と、
　造物主である神とを同列にするなど！」
「それが傲慢だと言っているんだよ･･･！」
　ウリエルが振り下ろした剣を、ルシフェルは左手で受け止める。
　鋭い剣の刃も、ルシフェルにかすり傷さえつけることは出来なかった。
　即座にウリエルは剣を引こうとしたが、
　その反応を遥かに超えるスピードでルシフェルが右手を振るう。
「っ･･･あ･･･」
　満足に言葉を出すことさえも出来ぬ高速かつ強烈な一撃。
　うめき声を上げ、ウリエルはルシフェルに倒れこむ。
「君はまだ、自らの正義を持っていない。
　いつか遠い未来、君が自分の意思で僕と闘おうとするなら、
　そのとき初めて君を敵として認めよう」



（私は貴方の裏切りを決して許しはしない。
　神を裏切ったということは、人を、天使をも裏切ったのだ･･･貴方は）
　頑ななほどにウリエルはルシファーを憎む。
　それは憧れの裏返しでもあるが、
　引き返せないという気持ちの表れでもあった。
　彼は天使、ルシファーは悪魔。
　個人の気持ちなどに意味はなく、両者は殺しあう定めなのだ。
　今更何が正しいかなどは関係ない。
　消え去った方が悪であり、残った方が正義なのだ。
「それにしてもさあ、ラツィエル様遅くない？」
　黙りこんだままのウリエルに、ラファエルがそう尋ねる。
「･･･確かに、我々を鍛えると豪語したわりに登場が遅いな。
　よもや約束を忘れたとは思うまいが･･･」
　二人はラツィエルと訓練を行うと約束を交わしていた。
　知識に長けた彼だからこその訓練方法を期待してのことだったが、
　姿を現さないことにはどうしようもない。
「う〜ん。先に僕らだけで特訓始めたほうがいいんじゃないかな」
「それもそうだな。一先ず、単純な反復運動と模擬戦を行うとしよう」
　仕方なく二人が剣の素振りを始めようとしていたところだ。
　彼らのもとに天使が二人歩いてくる。
　片方はラツィエル、もう片方はミカエルだ。
「あ、ラツィエル様。それに、みっき〜？」
「またせたの〜。実はこやつも参加したいと言ってきたんでな、
　今まで仕事を手伝ってやっとったんじゃ」
「俺も最近身体が鈍ってたところだ。
　丁度いいから爺の特訓に俺も混ぜてもらうぜ」
　口に煙草を銜えながら、ミカエルはそんな軽口を叩く。
　爺はやめんか、と文句を言いながらラツィエルは地面に腰を下ろした。
「さて、まずは三人の実力を見せてもらいたい。
　神剣の力を解放せずに一対一の模擬戦を行ってもらおうか」
「なるほど。互いの実力を知るにもいい機会だ」
　ウリエルはそう言ってミカエルのほうを見る。
　先のルシエとの闘いで、彼はラファエルの実力を垣間見ていた。
　対して、一線から退いて久しいミカエルの実力は未知数といえる。
　口では身体が鈍っているなどとは言っているが、
　それを額面通り受け取るはずもなかった。
「･･･まあ、鈍った勘でも取り戻すか」
　舌打ちしてミカエルは煙草を口元から離す。
　煙草は即座に形を変え、長大な神剣へと変貌を遂げた。
　迂闊に行動すれば一撃の下に叩き伏せられるであろう、
　その圧倒的な存在感がウリエルの速攻をためらわせる。
（奴のレーヴァテイン、対峙すればこうも脅威を感じるものか）
　神剣は一つ一つ形状が異なり、その特徴も能力も異なる。
　中でもミカエルの所持するレーヴァテインは特別な剣だ。
　純粋な炎の力を宿す神剣であり、
　所持者の意に応じ召喚することが出来る。
　普段は所持者の趣味なのか煙草の形状へ変化しているが、
　その原理、質量の変質方法は全て不明だ。
　能力自体も彼自身が闘う機会の少なさゆえか、未知数である。
　以前見せた巨大な火柱は、神剣の力を上乗せした彼の具現に過ぎない。
　神剣を解放した際の威力を知る者はいないと言っていいだろう。
　無論、ウリエルやラファエルでさえもだ。
（･･･無駄な詮索は無用。ただ今は、全力でぶつかるのみ）
　意を決したウリエルは、目の前のミカエルに神剣を構える。
　対するミカエルは剣を片手に持つとその腕を水平に上げた。
「それがお前の構えか」
「まあ、そんなもんだ」
　簡素な会話の直後、ウリエルが剣を振り上げる。
　ミカエルは剣をくるりと回すと、ウリエルの剣撃を斜めに受け流した。
　のれんに腕を押したような感覚に、戸惑いを抱くウリエル。
（ここまで静かに攻撃を避けられたのは･･･初経験だな）
　今度は横から神剣フィルフォークを振りかぶり一閃する。
　直後、ミカエルは神剣をコンパクトに前へ突き出した。
　大振りなフィルフォークよりも、レーヴァテインの剣突が先に届く。
　そう思ったウリエルは思わず剣の勢いを緩め、突きをかわすことにした。
　すると、突然ミカエルは剣を引きやる気のなさそうな顔をする。
「･･･お前やラファは顔見知りだと無意識に手を抜きやがるな」
「なに？」
「殺す気で来いよ。切磋琢磨ってのは、そういうもんだろ？」
　暗く射抜くような目で、ミカエルはウリエルを睨み付けた。
　思わず、ウリエルの身体が軽く硬直する。
（殺気に近い気迫･･･本気で、私を斬るつもりか･･･！）
　直後、先に動いたのはミカエル。
　低い姿勢で斜めに剣を一閃、鋭い風切音が空を斬る。
　ウリエルは身体を捻りそれを避け、両手でフィルフォークを振り下ろした。
　凄まじい縦の剣撃を、最小限の動きでかわすミカエル。
　返す刀で彼のレーヴァテインがウリエルを狙う。
　鈍い金属音と共に、二人の神剣が火花を散らせた。
「良い感じだ･･･切迫してなきゃあ、魂だって鈍るぜ」
「なるほど、同感だ･･･ッ！」
　もはや模擬戦と言う範疇を逸脱した斬り合いに、
　思わずラファエルが二人を止めに入る。
「ちょっと二人ともっ！　それじゃ殺し合いになっちゃうよ！」
　黙って見物していたラツィエルも、静かに口を開いた。
「もうそのくらいでいいじゃろ。
　短時間ではあるが、模擬戦としては上出来じゃ。
　二人とも名実共に熾天使の位に近づいておる。
　しかし、今のままでは･･･あやつの足元を這いずるだけじゃな」
　彼の言葉に、ミカエルとウリエル、
　それにラファエルは険しい顔つきになる。
　誰と言わずとも、言わんとする相手のことは理解していた。
　ルシファー。彼らが知りうる限りで、最も強き者の名だ。
「神剣は確かに強い力を与えてはくれるが、
　それに頼るようでは自らの力が落ちていくだけじゃ。
　幾ら神剣が力を与えようと、本人が弱くなってしまってはな」
「俺たちが神剣に甘えているってのか？」
「そうじゃ」
　ミカエルら三人にとって、それは考えてもいないことだった。
　神剣は基本的に主人の力を増幅させる力を持つ。
　それを常に上乗せしていたら、本人の想像力は次第に衰えるのだ。
「･･･まずは、自らの想像力を鍛えなおすところからじゃ。
　時に、この世で最も想像力豊かな者とは何だと思うかね？」
「想像力･･･う〜ん、どんな人だろう」
「答えの一つは、目の見えぬ者。視覚に頼れぬ者はそれを補うため、
　強いイマジネーションを働かせるからのう」
　身体的に何らかの障害を持つ者は、自ずと無いものを補うことを考える。
　特に目が見えない者の場合、視覚以外から得た情報で想像するのだ。
　基本的に想像とは目を閉じて行う場合が多く、最も容易い。
　ならば、目を使えぬ者は常に想像力を高めていると言えるのではないか。
　これがラツィエルの考えだった。
「つまり目を閉じてろってことか？」
「単純に言えばそうじゃな。
　それだけで、お主らの想像力は随分と上がるじゃろう。
　出来うる限り五感を封印し、何もかもを想像で補うんじゃ」
「言うは易しって、人間はよく言ったもんだぜ。
　鈍った想像力を高めるのに一日程度じゃ意味がねえ。
　最低でも一週間･･･出来れば出来るだけ、だな」
「出来るだけってみっき〜、それじゃ仕事とかどうするの？」
「仕事を休んでどうすんだ馬鹿野郎。
　修行休暇なんてもん設けるほど、天使は暇じゃねえんだぞ」
「そ、そうだよね。でも視覚だけでも仕事に支障出るんじゃ･･･」
「俺はデスクワークだし、やろうと思えばなんとかなるだろ。
　お前とウリエルは･･･まあやりたいようにやるんだな」
「支障が出るようなら誰かにサポートを頼む。問題は無い」
「そうか。ラファ、お前はどうするんだ」
「え？　僕はちょっとお休みを･･･」
「てめぇ･･･自分に休みなんてものがあると思ってんのか。
　今まで人に手を回させて、現象世界で羽伸ばしてたのは誰だァ？」
「や、やぁ･･･僕でした」
　そんな会話をする三人をラツィエルは黙ってみている。
　彼は自らの髭を渋い顔で触りながら、何事かを考えているようだった。
「んじゃ、俺はそろそろ行くぜ。また仕事が出来てるかもしれねぇしな」
　そう言ってミカエルはエウロパ神殿へと歩き出す。
　そのままラツィエルの隣を通り過ぎようとした時だ。
「裏切り者の件･･･特定できたか？」
　小さな声でラツィエルがミカエルにそう尋ねる。
　一瞬立ち止まるミカエルだったが、すぐにこう返した。
「出来ねぇよ。解ってんだろ？　解るのは奴がそう望んだときだ」
　そう言うと、ミカエルは何もなかったかのようにまた歩き出す。
　ラツィエルは髭を触ったまま、ため息をひとつついた。
（目星はついておろうが･･･証拠がない、といったところか。
　相手は恐らく上位天使、確たる証拠が無ければいかん。
　しかも、奴がこうも露骨な反応を見せる意図。
　ルシードとディアボロス、そして最終戦争･･･
　もう幾ばくも時間が無いのだと考えて良さそうじゃな）</sup>