^{０４月１４日（火)　ＰＭ１７：５２
某国・某所}

^{とある国の平野で、僅かな大地と大気の震動が発生する。
　人間の目や耳には理解できないレベルで、其処に何かが起きていた。
　平野をジープで走っていた一人の男が異常に気がつく。
　普段なら気にも留めない砂と草木だけの光景を何かが掠めた。
　目をこすって見間違いであるのだと考える。
　どれだけこすろうと、目の前には途方もない規模の何かがあった。
　大きすぎてそれが何なのかもよく解らない。
　表面だけがかろうじてその何かを樹だと認識させる。
　彼にとってそこは何度も通った場所だったが、
　今まで一度も見たことがない荘厳な光景だった。
　同時に彼はふとあることに気がつく。
　先ほどから走っているこの場所に見覚えがない。
　似たような場所と言われればそれまでだが、
　土地勘のある彼にとって確かに其処は見知らぬ場所だった。
　好奇心が湧き、男はしばらくジープを止めてその壮大な光景を眺める。
　上を見ても頂上は見当たらず、それは何処までも高くそびえていた。
　心躍る光景ではあるが、同時に薄気味の悪いものでもある。
　これを誰かに知らせようと、エンジンを動かそうかと思った時だ。
　巨大な樹は突然目の前から消えてしまう。
　蜃気楼か何かのように、ゆらりとその姿をくらましてしまったのだ。
　何が起きているのか解らず、混乱しながら彼はジープを再び走らせる。
　今見た出来事は現実か――或いは幻なのか。
　どちらにせよ、誰に話したところで信じないであろうことは確かだった。}

^{０４月１４日（火)　ＰＭ１８：１３
白鳳学園・寮内自室}

^{その夜、久方ぶりに凪と紅音は二人きりで話す機会を得た。
　背の低いテーブルを囲んで、買ってきたペットボトルを開ける。
　リヴィーアサンとの話がひと段落ついて、
　少しだけ凪は疲れた表情を覗かせていた。
　これから何をするかまだ決まっていない。
　というより、何をすればいいかが解らないというべきだろう。
　夢姫やイヴの情報を得ようにも、彼女たちは天使にも悪魔にも属さない。
　現時点で彼女たちの消息を調べることは不可能と言えた。
　イヴを心配する気持ちだけが、行き場なく凪の胸を締め付ける。
　かいつまんだ事情を知る紅音は、そんな凪を心配そうに見ていた。
「凪ちゃん――イヴさんが無事だと良いね」
「――うん」
　罪悪感で胃が痛くなる凪だが、それを顔には出さない。
　卑怯だと解っていても、真実を告げることを凪は躊躇っていた。
　失いたくないから嘘をつく。紅音のためではなく、自分のために。
「あ、あのさ、紅音――俺、実は――」
「なに？」
　紅音はつぶらな瞳で凪のことを見つめてくる。
　余計に胸が痛むので、凪はその顔をじっと見ていられなかった。
「えっと、な――なんでもない」
「言いかけて止めるのはずるいよぉ、すっごい気になるもん」
「いや――大したことじゃなかったから、気にしないで」
「気になるなぁ、すっごく気になるなぁ」
　そんなことを呟いている紅音から顔をそらし、凪は飲み物に口をつける。
　彼女に何かを隠すのは凪にとって苦しいことだった。
　一度嘘を吐いて傷つけたというのに、紅音は凪をまた信頼している。
　時に信頼は、猜疑心より強く嘘を暴きだすのかもしれない。
（言わなくちゃ。あの時みたくバレてしまう前に、俺から言うんだ）
　自分が女装した男だと知られた時のことを思い出す。
　笑顔が崩れ悲しみに染まった紅音が脳裏に浮かぶ。
　口を強く結んで、凪は一点を見つめたまま黙り込んでしまった。
　それを不思議そうな顔で紅音は眺めている。
　出来るはずがない。日常を自ら壊すことなんて、出来るはずがない。
　例え薄氷の上に乗っている日常だとしても。
　崩れたら最後、紅音と過ごす日常は暗い水底に沈んでしまうだろう。
　サルベージすることができるのかは解らない。
　だからこそ今を享受していたかった。
　紅音の視線に気づいて、凪はぽんと彼女の頭に手を乗せる。
「ごめん、ぼ〜っとしてた」
「凪ちゃんってそういうとこ、よくあるよねぇ。
　結構私の方がしっかりしてたりして」
「それはない」
　迷いなく凪は即答した。
　更に心の中で紅音にしっかりという言葉は似合わない、と断言しておく。}

^{０４月１４日（火)　ＰＭ１８：３１
東京都・某所のバー}

^{「奇妙だと思わんかね」
　不意にラツィエルはそう呟く。
　ラファエルと彼は今、雑居ビルの一室にあるバーで座っていた。
　カウンターの向こうから、ラツィエルへとカクテルが差し出される。
　軽く話をしてそれを受け取ると、彼はそっとグラスに口をつけた。
　ほろ苦く甘い香りが口の中に広がる。
　カシスとテキーラをベースにしたそのカクテルは、
　グラスをテーブルに置くと赤い色を反射させて美しく輝いた。
「奇妙って――この状況が、かな？」
「まあ確かにそれもそうじゃな。
　天下の老賢者と四大熾天使がこそこそバーで隠れて酒飲んどるんじゃ」
「飲んでるのはラツィエル様だけですけどね」
　美味しそうにカクテルを飲む彼の横で、ラファエルはジュースを飲む。
　彼は酒を楽しく飲むような気分ではなかった。
　何しろ同胞である天使から追われているのだ。
　酒に強いわけではないということも、理由の一つだろう。
　そんな彼の皮肉を誤魔化すように、ラツィエルは本題に入った。
「それはさておき、今回の件が奇妙じゃと言っておる。
　ミカエルはジョフとシウダードを殺害し、その罪をお主に被せた。
　これはまず間違いないじゃろう」
「それは――」
　言葉に詰まるラファエル。今までミカエルを信じてきたが、流石にこの状況
で彼を擁護する言葉は出てこない。
　しょんぼりと頭を垂れて彼はジュースに視線を移した。
　肘をテーブルにつくと続けてラツィエルは言う。
「ならば、その罪を親友とも言えるお主に被せたのは何故か。
　他に幾らでもスケープゴートは存在したはず。
　だというのに何故、奴はあえてお主に罪を着せたのか」
「――みっき〜にとって、僕は親友じゃなかったのかな」
「そうとも思えんのじゃがな。あやつは隠し事が多すぎてどうにも読めんわ」
　頭をポリポリとかきながらラツィエルはため息をついた。
　確かに、ミカエルは幾つもの秘密を抱えている。
　今回のことやこれから起こす何かのための秘密なのか。
　或いは秘密のために起こされる事象なのか。
　全ては窺いしれぬことだが、一つだけラファエルにも解ることがあった。
　次にラファエルとミカエルが出会った時、
　恐らくミカエルは躊躇なく彼に刃を向けるだろう。
　その時、ラファエルはどうするべきなのか。
　話し合いでどうにかなるならばそうしたいが、
　会話で解決する気は欠片もしなかった。
　無意識に、彼はケースに閉まってある神剣に目を向ける。
（ミカエル――僕は、君を――）}

^{０４月１４日（火)　ＰＭ１８：５４
インフィニティ・コキュートス}

^{コキュートス、万魔殿中央部にある巨大な穴の奥。
　こじ開けられたギンヌンガガフの扉の頭上に、一人の悪魔が浮いていた。
　翼を羽ばたかせて、扉の奥を見下ろす。
「もはや――歳老いた蛇の暇は過ぎ去った」
「――そのようだね、ベリアル。出迎えかい？」
　扉の向こうから、悪魔へと青年の声が木霊する。
　ややあって扉から青年の姿をした悪魔がゆっくりと現れた。
　先日、ディアボロスが来訪した際に扉の封印は解かれている。
　にも関わらず、今日という日まで彼は外へ出なかったのか。
　簡単なことだった。復活から決起、戦闘までは早い方がいい。
　そのために、最善の日を選んだにすぎなかった。
　扉から浮き上がってきた彼は、ベリアルとある程度の距離を取り対峙する。
　辺りに他の悪魔の姿はなく、静かな緊張感だけがそこにあった。
「我が仕える盟主よ、昔と違わぬ気品だ。
　アモンが退けられたと聞いて、少し心配したが――無用だったな」
「ふふ、君も相変わらず僕を敬うのか何なのかよく解らない奴だよ。
　考えに賛同してくれたのだから、文句はないけれどね」
「無論――敬ってはいるが、下手な敬意は貴方への礼を失する。
　それよりも、早く万魔殿の会議室へと来ていただきたい。
　多くの悪魔が貴方の復活を喜び――うち震えているのだから」
　両肩から伸びる六枚の翼を広げると、
　あっという間にルシファーは空高く舞い上がった。
　続くようにベリアルが彼の隣りへと飛んでくる。
　彼らの眼下には万魔殿と多くの悪魔たちの姿があった。
　会議室で待ってなどいられず、皆屋上へと上がっている。
　ルシファーが再び姿を現したということは、
　天使の軍勢に堂々と牙を向く時が来たということ。
　つまり――戦争の幕開けだ。
　血わき肉躍る彼らは、椅子に座ってなどいられないのだろう。
　口々にルシファーの名を呼び、畏敬と闘いへの意欲を見せていた。
　静まらせようとするベリアルの動きを手で牽制し、
　屋上にいる悪魔たちにルシファーは話しかけた。
　ゆっくりと、だがはっきりと聞こえる声で。
「――全ての同志に告ぐ！　我が最強たる武勇の軍勢よ！
　敵はただ一人、天使をかしずかせ世界を弄ぶ神だ！
　我々を――そして感情を悪だと決めつけ排除しようとした愚者だ！
　恐れることはない、我々には神をも超える強い意志がある！
　傷つけようとも、傷つけられようとも陰らない光の意志だ！
　これに誰が深く杭を打ち付けて留め置くことなど出来ようか！
　立ちはだかる者へ容赦は要らない！　我々は、神の座を目指す！」
　彼がそう話した後、凄まじい歓声が沸き起こる。
　まるでコンサートの指揮者が如く、ルシファーは両手を広げた。
　悪魔たちの言葉を身に受けるかのように。
　屋上に上がっていた悪魔の一人、フォラスはそれを見て息をのむ。
「これは、まるであの時と同じ――神に反旗を翻したあの時と――。
　待ちわびたわ――ようやく時が来たか」
「何が起ころうと悔いはない。盟主と同じ旗の下、闘うことが出来るのなら」
　フォラスの隣にいたベルゼーブブが、小さな声でそう呟いた。
　彼らはルシファーと共に天使を裏切った者たちだ。
　短くも長かった彼の復活は感慨深く、胸を熱くさせる。
　止まない歓声の中、ルシファーは目を細めて天を見上げていた。}

^{ほぼ時を同じくして――。
　アメリカの監視衛星が、とある地点に途方もない巨大物体を探知した。
　砂漠と平野が入り混じった場所で、雲に覆われて頂上は見えない。
　其処に何かがあるのは間違いないのだが、
　なぜかそれを衛星写真で捕えることはできなかった。映るのは雲と光の反射
ばかりで、可視光や赤外線などを使っても具体的な形さえよく解らない。
　異常なのは、そこが全く未知の場所だということだ。
　近くに町もあるというのに、今まで調べられた形跡がない。
　調べれば巨大な物体がそこにあることは一目瞭然だ。
　だというのに、今の今までどうして衛星が捕えられなかったのか。
　それよりも不気味なのは、何故今になって捕えられたのかということだ。
　何かの前触れか。或いは終わりなのか。}

^{まるで、終末を告げるラッパの音がどこからか聞こえてくるようだった。}