^{０４月１５日（水)　ＡＭ０：１２
白鳳学園}

^{真白に言われたことを凪は心中で反芻していた。
　似たようなことを以前、黒澤にも言われている。
　驕るな、と。
　決して凪にそんなつもりはなく、それゆえに重症だ。
　彼の迷いが手に取るように解るのか、嘲るようにリヴィーアサンは言う。
「ルシエと闘った時の覚悟が嘘みたいね。
　あのとき、紅音のためなら他はどうでもいいって思ったんじゃないの？」
「それ、は――でも」
　一足飛びに距離を詰めると、リヴィーアサンは凪の腹部に掌を押しこむ。
　反応が一瞬遅れ、凪は胃の内容物を吐きそうな痛みとともに後ずさった。
　彼女の掌底にほんの少しも手を抜いた様子はない。
　そうだろうと予測してイメージで身を守っていなかったなら、
　今頃凪の腹部は原型をとどめていなかっただろう。
　後方へと下がる凪へ、リヴィーアサンは身体を回して裏拳を決めた。
「ぐっ――」
　逃げる速度よりも早く、彼女の一撃が凪の脇腹へと直撃する。
　上手く衝撃を逃がすことができず、身体ごとすべるように横転した。
　地面を転げながら凪は追撃に備え立ち上がろうとするが、
　何もすることなくリヴィーアサンは凪の方を見ている。
「今、目の前にあるのが現実よ。貴方は紫齊を救えなかった。
　これから似たことが起きたとしたら、また救えないかもしれない。
　そして、迷いで動きが鈍るようじゃ紅音を守ることも出来はしない」
「だけど！　だけど――見捨てろっていうの？
　紅音を守りたいがために、私は他の人を見捨てることなんて」
「自惚れてるわね。貴方はその手で誰を救えたって言うの？
　紅音の目を通して私が見た限り、救えなかったことの方が多かったわ」
　彼女の言うとおり、凪が救えた人は決して多くなかった。
　目の前で死なせてしまった者、自らの手で殺した者、救えなかった者。
　苦い記憶の束が、誰も死なせたくないという気持ちを形作っている。
　だが、どんなに強くそう願っても紫齊は死んだ。
「そうだよ、救えなかったんだ。あれだけ助けたいと願ったはずなのに、
　私は心のどこかで死んでもいい相手だと認識したんだよ！」
「解ってるじゃない。貴方にとって、紫齊はその程度の付き合いだった」
「――ちがう。そんなこと、ない」
　はっきりと肯定したリヴィーアサンに、何故か凪はそう答える。
　自分から言ったことだが、彼女の言葉は少し意味合いが違っていた。
　一年からの付き合いがある相手だし、少なからず気心は知れている。
　大切だという気持ちは足りなかったが、大切な友人に違いはなかった。
「紫齊の誕生日、知ってる？」
「え？」
「血液型、好きな食べ物、悩み事、友人関係、
　好きな同性、異性のタイプ、嫌いなタイプ、長所、短所――。
　貴方はあの子のこと、どれだけ知っていたのかしらね」
　答えに詰まる凪。彼が知っているのは精々誕生日と血液型程度だ。
　それ以上、紫齊について知っていることは大してない。
「勿論、それを知っていたから大切な相手だ、なんて言わないわ。
　ただ――その程度の興味もない相手を、あれだけ助けたいと願った？
　何の力もないわよ、そんな偽善的な振る舞いには」
「あ、うう」
　返す言葉もない。凪は両手を地面について力なく頭を垂れた。
　口では解った風なことを言いながら、
　本当は認めたくなかったのかもしれない。
　元々、あのとき自分に紫齊を助けられるはずがなかった、ということを。
　四月の夜風が、さっと辺りにある落ち葉を巻き上げた。
　真白がいる場所からは、凪とリヴィーアサンの会話はよく聞き取れない。
　風の寒さに身体を震わせながら、彼女は心配そうに凪の姿を見ていた。
「誰かを助けようとすることを止めろ、というつもりはないわ。
　例えば、貴方にはルージュを助けてほしい。それは確かだから。
　だけど――そこまで親しくない相手に対して、あたかも
　大切な相手と同じように救えるのだと考えるその傲慢さは――許し難い」
　言わばそれは誤魔化しだ。順位付けなどないという、誤魔化し。
　優劣をつける残酷さから逃げようする行為だ。
　それにようやく気付いた凪は、自分の甘さに深い後悔を覚える。
　打ちひしがれる彼の姿を憐れむように見詰めながらも、
　リヴィーアサンは構えて拳を引き、容赦なく攻撃を仕掛けようとした。}

^{凪に向かって飛びかかる刹那、視線を感じて咄嗟にそちらへ目を向ける。
　寸前まで全く気付かないほど自然に、
　真白たちの傍に黒いスーツ姿の男が立っていた。
　薄く笑みを浮かべる男に、リヴィーアサンは顔面を蒼白にして警戒する。
　突然現れた彼に真白とカシスも驚きの表情を見せるが、
　男は全く動じた様子はなく当り前のように口を開いた。
「やあ――久しぶりだね」
「何故、貴様がここにいる――！」
「用事があったからさ。僕は悪魔の盟主として果たすべきことがある」
　ただでさえ異常なほどの威圧感で只者ではないと感じていたが、
　それを聞いてようやくカシスは彼の正体を理解する。
　悪魔の盟主にして元熾天使長、ルシファー。
　およそ、この場所には不釣り合いの大人物だ。
　リヴィーアサンの張りつめた表情を見て、彼はにこやかな顔で話しかける。
「安心していいよ。今の僕は幻影みたいなもので、力は大して使えない。
　それに、そもそも君に用事があるわけではない。
　僕が話をしにきたのは、高天原凪――君の方だ」
「えっ――？」
　名前を呼ばれた凪は、思わず素っ頓狂な声を上げた。
　何しろルシファーとは面識もなく、知っているのはその強大さのみ。
　凪には、彼が自分に何を話に来たのか想像もつかない。
　そんな様子は気にせず、ルシファーは凪に向かって話しかけた。
「セフィロトの樹が現象世界に姿を現した」
　彼の口から聞こえてきたのは、予想だにしていなかった情報だ。
　様々な疑問が凪の頭によぎるが、続くルシファーの言葉でそれは遮られる。
「僕たち悪魔はあの樹を目指すために準備を進めている。
　君には道標として、シンボルとして、僕の――悪魔の力となってほしい」
　はっきりとした口調でそう言うと、彼は手を凪に向かって差しのべた。
　紳士的で威圧のない態度、優しく丁寧な口ぶり。
　知らない者なら、彼が悪魔を統べる悪魔だとは思いもしないだろう。
　ただ、それにイエスと答えるわけにもいかず、
　凪は気になったことを尋ねることにした。
「あの樹を目指して進軍するってことは、天使と闘うってことですか？」
「少し違うね。悪魔にとって、僕にとっての敵は神だ。
　その兵である天使とは闘わざるをえないが、闘いたいわけではないよ」
　穏やかな表情だが、彼の言葉には確固たる決意と覚悟が感じられる。
　敵は天使ではなく神だという彼の言葉に、凪は少し戸惑ってしまう。
　本来は天使とは敵対したくない、というようにも聞こえた。
「僕はあの樹の頂上を目指すだけだ」
「セフィロトの樹の頂上に――神が――？」
「考えもしなかったかい。アルカデイアの遥か上、エリュシオンに奴はいる」
　そう言ってルシファーは暗い夜空を睨む。
　どこかに佇むあの巨大な樹、その頂上に座する神。
　イヴを弄んだ相手として許し難いとは思いつつも、
　だからといって悪魔と結託して神と闘うほどの理由はない。
　それよりもイヴを助ける方が先決だ、と凪は考える。
　誘いを断るため凪がルシファーに話しかけようとすると、
　何故か彼はあらぬ方向を見て挑戦的な笑みを浮かべていた。
　つられて凪もそちらを見てみると、こっちへと歩いてくる男の姿がある。
　近づいてくる男はルシファーと同じくスーツ姿で、
　口に煙草をくわえながら凪達に話しかけてきた。
「よお、どうやら面白え現場に来れたみたいだな」
「ま、まさかあんたは――」
　人間の身体を借りているのか姿形は違うが、
　男の喋り方や態度に凪は見覚えがある。
　髪をかきあげながら、男は面倒くさそうに言った。
「ルシード。この俺様が、わざわざてめえを誘いに来てやったぜ」
「ミカエル！」
　あまりに異常な状況だった。
　天使と悪魔の指導者的立場である二人が、この場に揃って現れる。
　しかも目的は凪だ。当人は驚きで口から何も言葉が出てこない。
　ミカエルの名を呼んだまま、凪は様子を見ることしかできなかった。
「へぇ――奇遇だね、同じタイミングで来るなんて」
　知人に話しかけるかのように自然な口調で、ルシファーはそう話しかける。
　対してミカエルは態度を変えず、舌打ちをして彼に返答した。
「フン、てめえのことだ。解ってやがったんだろ」
「君こそ解っていたんだろう。君も熾天使の資格を得たはずだからね」
　ルシファーの言葉に、ぴくりと反応するミカエル。
　彼との会話を打ち切って、凪に向かって話しかける。
「――てめえとの話は後回しだ。おいルシード、俺のために力を使え。
　悪魔を根絶やしにする手助けをしろ。勿論、交換条件は用意してある」
「交換条件――？」
「イヴを無罪にするよう取り計り、ラファエルの罪も軽くしてやる。
　更に、お前らを監視して隙あれば捕縛――って命令も取り消してやろう」
「ふざけたことを言うわね」
　話を聞いていたリヴィーアサンが、怒りを滲ませた表情でそう言った。
　彼女の怒りもそのはず、人を小馬鹿にしたような条件だ。
　態度を変えずにミカエルは彼女のほうを見て笑みを浮かべる。
「優しいと言え。力づくで連れていってもいいんだぜ？」
　唯我独尊を体現するように強気なミカエルの口振り。
　当然ながら凪は、その条件を飲むつもりなどなかった。
　今更イヴが無罪になったところで、何も変わりはしない。
　もし本当に力づくで来るのなら、闘わざるを得ないと凪は考えた。
　それをミカエルに伝えようとすると、先んじてルシファーが口を開く。
「僕は君の判断に委ねよう、高天原凪。だけど一つ言っておくよ。
　悪魔は人と敵対もするが優しくもある。人間と何も変わらない存在だ。
　いつだって、君を受け入れ支えてきたのは悪魔だろう。違うかい？」
　彼の言葉は凪にとって棘がなくうなずけるものだ。
　何かあった時、確かに彼を助けてきたのはカシスやリヴィーアサン。
　天使よりも悪魔といた時間の方が長く、悪魔の方が凪には身近といえる。
　どちらが正しいのか。それを考えるには深く両者に関わりすぎていた。
　悩む凪にミカエルは阿呆らしいという様子で話しかける。
「騙されてんじゃねえよ。何が変わらないだ？　馬鹿言うんじゃねえよ。
　人間を糧にして神と闘ってるのはどこのどちら様だ。
　どんな理由があろうと、てめえら悪魔は人にとって害虫でしかない」
「僕たち悪魔は神を消し去った後、人を襲う必要はなくなる。
　それに、諸悪たる神を倒せば人に希望をもたらすことができる」
「神を失えば人は路頭に迷うぜ。縋る者をなくせば全ては脆く崩れ去る。
　いいか、秩序を生み出す神こそ人に最も必要な存在なんだよ」
　両者の言葉にはある種の説得力があったが、
　それが真実なのか、上辺だけなのか凪には見分けられなかった。
　例えばルシファーの言葉が全て嘘だという可能性もある。
　悪魔の盟主にして堕天使と呼ばれた男。
　甘言で人を籠絡する術に長けていたとしても不思議はない。
　一方、ミカエルもその点では同じことだ。
　どこまでが本音なのか、真実なのか探りきれない。
　そんなことを考えている時点で、既に気圧されているともいえる。
　そもそも凪は、どちらに加担するつもりもないはずなのだから。
　どちらかを選ばざるを得ない状況、思考を作りだされている。
「迷うのは自由だが、時間はあまりないと思えよ。
　ルシファーは恐らく数日中には悪魔を率いて樹へと向かう。
　或いは、既に準備を済ませて進軍中かもしれんな」
「さて、ね。ただ――何にせよ時間がないのは事実だ」
　ミカエルの言葉を受け流すと、ルシファーは不意に手をかざした。
　ふっと凪がその手に目を向けた瞬間、彼の姿が消えてなくなる。
　正確には消えたのではなく、あまりにも自然な動きで凪に近づいていた。
　気付けば、ルシファーは隣に立ち凪の肩に手を置いている。
　思わず、凪は体中の血が凍りついたような気がして硬直した。
（さっき幻影みたいなものだから力は使えないって――）
　あれは虚言だったのか、あくまでそれはイメージによるものではないのか。
　どちらにしても、底の知れない実力だ。
　ただ移動しただけで、ルシファーは凪にプレッシャーを植え付ける。
　その上で、彼は優しく囁くように語りかけた。
「君が悩む気持ちは解るよ。これは大きな選択肢だからね。
　だから僕と一つ契約をしよう。君が僕たちの手助けをするのなら、
　僕は君の力になる。君のために、イヴが居る場所を教えよう」}