^{０４月１５日（水)
セフィロトの樹周辺砂漠}

^{アサグ、ベルゼーブブとの交戦から数十分後。
　拠点となる大型の天使軍キャンプに、ケルビエル達は戻ってきていた。
　彼らはキャンプの奥に座するアドゥスの元へ向かう。
　アドゥスはミカエルが日本から到着するまで、
　代理で総指揮を務めることになっていた。
　大きなテーブルと精密機器が並ぶそこへ、二人の天使はやってくる。
「総指揮官、報告する。第二十三キャンプ付近で悪魔アサグと交戦した」
　報告は決して明るい口調ではない。
　天使側に被害が出ているし、アサグを仕留めそこなっているからだ。
　相手は厄介な毒の霧を使う悪魔。逃した代償は大きい。
　ケルビエルからの話を聞いて、アドゥスは無線回線を手に取った。
「全軍に通達。毒を使う悪魔が現れた。媒介は霧が確認されており、
　主に上空から散布するようだ。空への警戒を強めるように」
　回線を終了させると、アドゥスはケルビエル達に言う。
「お前達が仕留めそこなうとはな」
　それは責める口調ではなく、敵の優秀さを認めるものだ。
　近くにある椅子へ乱暴に腰を下ろすと、ゾフィエルは両手を広げて言う。
「奴ら、まずは戦力を削りに来てやがる。
　速いところ拠点を探し当ててブッ叩きてえとこだ」
「我々も偵察隊を派遣はしておる。
　じゃが、奴ら周囲の山脈地帯を上手く使って隠れてるようでな」
「奴さんも数での不利は承知の上か。クソが、削り合いは性に合わねえぜ」
　拳を握ると、ゾフィエルは顔に苛立ちを覗かせた。
　口には出さないがケルビエルも同じ気持らしく、険しい表情をしている。
　アドゥスは溜息をついて、気づいたような顔で口を開いた。
「そういえばミカエルの奴が、ルシードが戦況を動かすと言っておった。
　参戦の是非に関わらず、奴を勧誘したという事実がそうさせると」
「あの道標、とか言われてたガキか。結局、インフィニティへ乗り込む
　足がかりどころか障害にしかならなかった奴だろ。何の役に立つってんだ」
　疑う様子を見せるゾフィエル。対してケルビエルは何も言わない。
　どこか言葉の意味を理解しているようにも見えた。
　しわだらけの顔をしかめて、アドゥスはゾフィエルに答える。
「ラツィエルが言っておったよ。ルシードはインフィニティだけでなく、
　神のもとへ導くものでもあるかもしれんと」
「――なんだと？　あのラツィエルがそう言ったのか？」
「うむ」
　知識量では天使有数と目されるラツィエル。
　彼がルシードをそう語るのであれば、無視できない信憑性がある。
　例えそれが、現時点で堕天使扱いされている老天使だとしても、だ。
　ゾフィエルはにわかには信じがたい、という様子でテーブルに手を置く。
　話題の折、ふと思いだしてケルビエルが口を開いた。
「そういえば、樹の入口は見つかったのか？」
「いや、未だ見つかっておらん。何しろあの大きさじゃからのぉ」
　果たしてセフィロトの樹に入口らしきものがあるのか。
　徒労に終わるという可能性は捨てきれない。
　ただアドゥスもケルビエル、ゾフィエルらも何処かで確信を抱いていた。
　樹の頂上にはエリュシオン――神の住む地がある、と。
　だからこそ、ルシファーはセフィロトの樹を目指し、
　天使はそれを何としても防がなくてはならないのだ。
　思えば、天使の前に神は何度姿を見せたことがあっただろうか。
　遠い過去の記憶を手繰ろうとするが、アドゥスにはよく思い出せない。}

^{０４月１５日（水)
白鳳学園}

^{夕刻。授業が終了して凪は自室へと戻ってくる。
　頭の中にあるのは維月から聞いた話のことだ。
　自分の死、それが起こる場所のこと。
　考えれば考えるほど奇妙だが、逆算してみると一つの憶測が成り立つ。
　巨大な樹の頂上とは、間違いなくセフィロトの樹のことだろう。
　ならば、何故自分はそこで夢姫と闘うのか。
　落ち着いて凪は考えを整理した。
　自然な流れでその未来が紡がれるとするならば、
　向かわなければいけない理由があったから凪は樹の頂上へ行く。
　理由にあげられるのは、夢姫との決着ともう一つ。
　イヴがそこにいる、という可能性が考えられた。
　確実とは言えない。でも、もしイヴがいるならば。
　そこまで考えて、凪はその先のことが抜け落ちていたことに気づく。
（何の意味もないじゃないか。例えそうだとしても、
　そこで夢姫に殺されるんじゃ、イヴを助けることなんてできない）
　仮に、維月の夢見が変更可能な未来予測だったと考えても、
　夢姫に勝利するビジョンがどうしてもイメージできない。
　無力だと腹を立てる気にもならないほど、それは明らかな実力差だ。
　かといって、イヴを助けるのを止めようとは思えない。
　何の策も可能性もないというのに。
（俺に出来ることをやるしかない）
　頭でそう納得して、心を落ち着けようとする。
　だが、鼓動がはやるのを抑えることはできなかった。
　冷たい汗がぶわっと湧き上がり、軽い眩暈を覚える。
　精一杯やればいいのだと、頭で解っていても心が納得しない。
　結果として、死ねば全ては終わる。
　色んな可能性は考えられるが、一番高いのは何もできずに死ぬ確率だ。
　先にイヴを助けてから夢姫との闘いに臨む、
　などという器用な真似が出来るかは疑わしい。
（未来は不確定、やってみなきゃ解らない。そう思うしかないよな）
　ふと窓の外に目を向けると、辺りは暗闇に包まれていた。
　物思いにふけっているうちに、ずい分と時間が経過していたらしい。
　壁の時計を見ると、既に八時を回っていた。
　そこで凪は、紅音がまだ帰ってきていないことに気付く。
　部屋に戻らず食事でも取りに行ったのだろうか。
　気晴らしも兼ねて、凪は紅音を探しに行くことにした。
　着替えると部屋を出て、一応施錠を済ませてから廊下を歩きだす。}

^{学食や寮内を回ってみても、紅音の姿はない。
　別段用事もないので、部屋に帰って待つという選択もあった。
　そう頭で考えてはみたが、凪は靴を履いて外へと出ていく。
（昔は、よく紅音が大した用もないのに俺のこと探してたっけ）
　空を見上げると、月が煌々とその存在を示していた。
　月から校舎の方へと視線を向けると、屋上に人の足が見える。
　屋上は普段から立ち入り禁止で、来訪者などありえないはずだ。
　凪は辺りを見回して、誰も居ないのを確認してから声を上げる。
　名前を呼ばれたことに気づき、屋上の少女は顔を凪に笑いかけた。
　もう一度人目を確認すると、凪は飛びあがって屋上へと着地する。
「わあっ。びっくりした」
「びっくりしたのはこっちだよ。まさか、こんなとこで月光浴とはね」
「うん――ちょっと考え事したくて」
「へえ。めずらしい」
「めずらしくないよっ。私、結構考えこむタイプだもん」
「それはない」
「今、すごい否定早かったよっ？」
　驚きの声を上げた後、がっくりと肩を落とす紅音。
　軽く笑って凪は彼女に言う。
「冗談だよ」
　彼女が何か悩んでいることはすぐ理解出来た。
　そうでなくてはこんなところに一人でいるはずはないし、
　いつも通りの会話をしていてもどこか様子が違う。
　紅音の隣に腰を下ろすと、彼女の顔をのぞいてみた。
「え、えと、凪ちゃん？」
「何に悩んでるのか知らないけど、私でよかったら聞くよ」
　凪がそう口にすると、一瞬固まって紅音は首を横に振る。
　それから、か細い声で大丈夫と聞こえてきた。
　健気さ漂うその仕草を見て、凪は二の句が継げなくなる。
「私も三年生になったから、色々考えるんだ。
　これからどうしようとか――いろいろ。
　でも、やっぱり三年生だから前を見て向き合おうって思う」
「――凄いね、紅音。成長した」
「そうかな〜。照れるなぁ〜」
「最初会った時は、もっと変な子だったのにね」
「うん。変だったよね――って、酷いよ凪ちゃんっ」
　出会いを思い出して、凪はくすくすと笑みを零す。
　そのせいか、紅音も怒りながらちょっと笑っていた。
　二人は笑いあった後で、少しだけ言葉を交わさず夜空を見上げる。
　格別に綺麗というわけでもないが、不思議と星がよく見える夜だった。
　寝転がって両手を伸ばすと、凪は真上に広がる空を見て、
　まるで降り注いでいるようだ、などと洒落たことを考えてみる。
「ねぇ凪ちゃん。維月ちゃんの話なんだけど――」
「うん」
「死ぬかもしれないって解ってても、凪ちゃんは行くの？」
　そう問われて凪は答えに詰まる。
　行くしかない、と解っているが怖くないわけではなかった。
　かつて凪は死を疑似体験したことがある。
　擬似的なそれでさえ、苦痛と恐怖は筆舌に尽くしがたいものだった。
　加えて、紅音のことを思えば躊躇しないわけがない。
　身体を起こして、凪は紅音の目を見て答えた。
「行くよ。そこには夢姫がいるし、きっとイヴもいる」
　多くの言葉は語らない。語るすべもない。
　ただ凪は正直に、誠実にそう告げる。
　反対する素振りはなく、紅音は少しうなだれて言った。
「凪ちゃんと夢姫ちゃんは、運命の糸で結ばれてるみたいだね。
　ちょっとだけ、嫉妬しちゃうかも」
　口ぶりは冗談めかしたものだが、心中は推し量れない。
　確かに、紅音の言うとおりではあった。
　幼馴染でありながら、ルシードとディアボロスという運命で繋がれた二人。
　本当ならば、凪の隣に居たのは彼女だったのかもしれない。
　そんな紅音の手を、凪はそっと握って言った。
「そうかもね。でも私――俺は、運命じゃなくて自分の気持ちに従うよ」
　照れくさくて彼女の顔を見ることはできない。
　だが、その気持ちは伝わったようで、
　紅音は頬を染めて頷くと手を握り返した。
「わたし、凪ちゃんが夢姫ちゃんと仲直り出来て、
　イヴさんを連れて帰ってくるって信じてる」
　何も知らない紅音の口から、イヴの名前が発せられる。
　思い出したように、罪悪感が凪の心をじくりとえぐった。
　決して、凪自身がイヴとのことを忘れていたわけではない。
　紅音に対して接するときは、それを表に出さないよう気をつけていた。
　結局のところ、何が正しいのかも解らず怯えていただけとも言える。
　お互いの心が通じ合えたと思った数秒後。
　反動で凪は全てを話してしまいたい衝動に駆られる。
　先延ばしにしてはきたが、それが正しいのか凪は悩み続けてきた。
　好きだからこそ、嘘をつくことが辛くてたまらない。
　平気な顔で紅音に愛を告げたことが、誤魔化しに感じられてしまう。
（俺は、紅音――お前を裏切ったんだ。そう、言わなきゃ）
「あ、あのさ、紅音」
「なに？」
（本当のことを言えば、ただ傷つけるだけかもしれない。
　黙ってた方がいいことだって、ある。
　俺の苦しみを、紅音に擦り付けるようなものだ）
　言い訳なのか或いは真理なのか。
　どちらを選ぶことが正しいか判断できず、凪は押し黙るしかなかった。
　或いは自己満足としての懺悔、それを選ばず沈黙を選んだ場合。
　今起きている出来事が上手く片付き平穏が訪れたと仮定して、
　この先ずっと後ろ暗い思いを抱えて紅音と向き合うのか。
　幾つもの可能性を考えてはみたが、凪にはどれも耐えられそうにない。
（夢姫と闘って死ぬとしたら、紅音が知る機会は訪れない。
　けど、そんなこと考えて闘うなんて自殺行為だし馬鹿げてる。
　俺は死にに行くんじゃない。そうじゃないんだ）
　頭の中で黒白を争っている最中、ふっと凪の頭に一つの答えが浮かんだ。
　正確には、ずっと浮かび続けてはいたが捉えようとしなかっただけ。
　どんな解釈があっても、例えそれが正解ではなかったとしても、
　この嘘を紅音に隠し続けることはしたくない。
　素直なその気持ちが、言い淀んでいた続きの言葉を吐き出させた。
「言わなきゃいけないことが、あるんだ」
「え？」
「俺は、イヴと――」
　その先を凪が告げた瞬間、世界は真っ白にかすれていく。
　軽いめまいを覚えて、紅音はこめかみに手を当てた。}