^{０１月２８日（金)　ＰＭ１３：０２　晴れ
学園野外・開放エントランス}

^{今日の私は･･･どうか、してる。
　長い間、ずっと心の奥に仕舞っていたことなのに。
　さっきからそればかりが頭に浮かんでは消えていく。
　睦月から届いたメールにはあの時のことが書かれていた。
　今までタブーとしてお互い話題に出さなかったこと。
　どこかで燻りながらも、忘れ去られるはずだったこと。
　それが私の心を掻き乱しているのだろう。
　睦月も私も高校生になって疎遠になった今、どうして？
　どうして今更、過去を清算しろと言うのだろう。
　じっとりと背中に汗を欠く。身体が本能的に怯えている。
　頭で身体を支配しようとしても、
　心臓の鼓動は速度を落としてはくれない。
　ごくごく普通の昼下がり。心の疲れが身体をも疲労させていた。
　しっかりしなくちゃ。食欲までも減退している。
　凪さんに相談して少しは楽な気持ちになっていた。
　ただ、何もかもを凪さんに話すことは出来ない。
　汚い部分を人に知られるのが怖いのだ。
　わかってる。この性格が睦月を変えてしまったこと。
　この弱さが結果として今の事態を招いてしまったことも。
　でも人は簡単に変われはしない。私は変われてはいない。
　早めに食事を切り上げると私は弁当を仕舞い立ち上がった。}

^{０１月２８日（金)　ＰＭ１３：０５　晴れ
学園内・一階・大食堂}

^{目の前にある食事がやけに魅力のないものに見える。
　俺とカシスは昼飯を取るために食堂に来ていた。
　向かいには、紅音と鴇斗が座っている。
　偶然にも俺たちは食堂の前で顔を合わせてしまったのだ。
　皆で取る食事は楽しいはずだけど、このメンバーじゃ気まずい。
「如月さんと神鏡君は恋人同士みたいに見えるの〜。
　なんだか羨ましいねぇ、なぎ」
「は、はぁ･･･」
　いつもとカシスの口調が違う。
　言葉とは裏腹にその微笑は冷淡なものだった。
「わ、私と鴇斗さんはそんなんじゃないよ。
　公野さんこそ、凪ちゃんと友達として仲良いよね〜」
　友達として。そこのところを強調した発言に聞こえる。
　それを聞いてカシスの口元がぴくぴくとつりあがっていた。
　真白ちゃんと喧嘩してるときより、ずっと怖い顔をしてる。
「や〜。それにしても俺と紅音ちゃんって恋人に見えんのかなあ。
　凪は俺たちのことどんな風に見える？」
「ば、なんてことを聞くのよ･･･」
　頭を抱えて俺は鴇斗のことを睨んだ。
　しかしカシスと紅音はそれに賛同している。
「どうなの、凪」
「私と鴇斗さんって･･･凪ちゃんにはどう、見えるのかな」
　逃げ出したいほどのプレッシャーで二人が俺を見つめてきた。
　恋人に見える、というのが一番無難ではある。
　変なことを言おうものならまたカシスを傷つけかねないしな。
　少し考えたあとで俺は一応、と付け足して言った。
「恋人同士に･･･見えないことはないと思うよ」
　ああ。凄く無難な台詞。断定を避けた言い回し。
　それでもカシスの顔を見ていると問題は無さそうに思える。
　紅音は黙ったまま俺のほうを見つめていた。
「そっか･･･凪ちゃんにも、そう･･･見えるんだ」
　不意に紅音の表情が酷く弱弱しく見えて、
　思わず俺は何かを紅音に言おうとする。
　それを遮る形で先に鴇斗が言葉を発した。
「あのさあ、聞いた感じ俺たち結構お似合いらしいし、さ。
　改めて言うよ。俺と･･･付き合ってくれないかな」
　鴇斗の言葉は俺に嫌な汗を欠かせる。
　口にしかけた紅音への言葉も忘れてしまった。
　生唾を飲み込んで紅音の反応を窺う。
「･･･そう、だね。鴇斗さんは良い人だし･･･凪ちゃんも、
　私たちのこと･･･似合ってるって、言ってるし」
「そっ、く、紅音っ？」
　あまりの動揺にテーブルを思い切り叩いていた。
　気持ち悪い汗が背中にじっとりと溜まっている。
　そんな俺の手をカシスの手が上から重なった。
「紅音だって女の子なの。いつかは誰かと付き合うんだよ」
　カシスの瞳が心情を探るように俺の顔を覗き込む。
　笑ってはいるけど、俺を責めているようにも感じた。
　口の中はカラカラで唾を飲み込むのにも苦労する。
　これは――――現実、なのか？
「夢じゃないよな、これ･･･マジで、付き合ってくれるの？」
「え、えと･･･はい」
「紅音ちゃん、俺･･･君のこと絶対大事にするから！」
　そう言って鴇斗は紅音を隣から抱きしめた。
　真っ赤に顔を紅潮させながらも、紅音は鴇斗の手を取る。
　口元は僅かに笑みを零しているようだった。
「これでいいんだよ、なぎ」
　隣でカシスが何事かを呟いている。よくわからない。
　何を言っているのか、俺の耳には届かなかった。
　代わりに、鴇斗と紅音の笑い声が大きいボリュームで聞こえる。
「これからは紅音ちゃんと恋人かぁ〜。そうだ、キスしていい？」
「えぇ？　いきなりそんなこと言われても･･･」
　友達同士が恋人になっただけ、だろ。
　どうしてこんな胸が痛くなるんだよ。苦しくなるんだよ。
　鴇斗と紅音をまともに見れないなんて、俺は何を･･･考えてる。
　俺が愛してるのはカシスだ。紅音じゃない。カシスだ。
　隣で俺の手を握ってくれている女の子だろう。
「凪、どうしたんだ？」
「ううん。よかったじゃない、鴇斗。紅音のこと、大切にしなよ」
「おおよっ、当たり前！」
　まだ俺は二人に笑顔を送ってやれてる。
　酷く気の抜けた力ない笑みではあるけれど、
　この気持ちを二人に悟られることは無さそうだった。}

^{０１月２８日（金)　ＰＭ１６：３６　晴れ
寮内・一階廊下}

^{昼飯を終え、午後の授業を済ませ、俺は寮の廊下を歩いている。
　授業の内容はちっとも思い出せなかった。
　何の授業だったかさえも、頭に入ってない。
　廊下は窓から当たる西日に晒されてオレンジ色に染まっていた。
　一度部屋に帰ったら、また葉月の部屋へ行くことになっている。
　正直、あまり気が進まない。
　いつも通りに紅音と接する自信がないからだ。
　きっと紅音だって俺と話すのは気まずいんじゃないだろうか。
　それとも、俺のことなんてもう吹っ切ってるのかもしれない。
　本当は･･･それが当たり前なんだよな。
　過去に拘って、いつまでもみじめたらしく紅音のこと考えて、
　そんなのはカシスを悲しませるだけに過ぎない。
　今度こそ俺は前に進むんだ。
　紅音のことを吹っ切って、ちゃんとカシスと向き合っていく。
「いたっ」
　俯きながらそんなことを考えていたせいか、
　目の前にいた誰かに俺はぶつかってしまった。
　顔を上げると、そこには柏崎先輩の姿がある。
「もう、何ぼんやり歩いてるのよ。危ないじゃない」
「すいませんでした･･･ちょっと考え事してて」
　謝ると先輩は髪を書き上げて少し微笑んだ。
「ふぅ･･･まあいいわ。ところで高天原さん。
　パソコンのこと、少しは勉強してるのかしら？」
「あ、はい。友達のところで教えてもらってるんです。
　まあその･･･オンラインゲームやってるだけですけど」
「へぇ。いいことじゃない。パソコンに触れてるだけでも、
　勉強にはなるわ。ゲームなら尚更覚えも早いだろうし。
　で、なんてゲーム？　もしかして私と同じかもしれないわ」
「え？　先輩もやってるんですか？　オンラインゲーム」
「ええ。ネクロノミコンっていうのをね」
「先輩もやってるんですか？　それ」
「あら･･･どうやらビンゴみたいね」
　驚きだな。まさか先輩も同じオンラインゲームをやってるとは。
　そこでふと俺はある考えが浮かんだ。
　彼女を葉月の部屋に連れて行くことで、
　気まずさが少しは紛れるんじゃないだろうか。
　人数が増えれば楽しいって葉月も言ってたしな。
「あの、よかったら一緒に友達のところでゲームしませんか？」
「･･･別に私は構わないけど、そっちはいいの？」
「一応聞いておきますから、あとでまた連絡しますね」
「わかったわ」
　それから少し会話をすると俺は自分の部屋へと歩いていく。}

^{０１月２８日（金)　ＰＭ１７：０９　晴れ
寮内・葉月の部屋}

^{先輩に対する葉月と紅音の反応は思ったよりいいものだった。
　一つ年上ということもそれほど足枷にはならなかったし、
　なにしろ先輩のとっつきやすい人柄が大きいのだと思う。
　俺たちはいつも通りパソコンの前に座ってゲームを立ち上げた。
　だが、さすがに先輩の分までパソコンは用意されていない。
　仕方ないので先輩は見ているだけになってしまった。
　悪いことをした気はするが、先輩は見ているだけでいいと微笑む。
　ゲームを再開すると前回中断した場所が画面に表示された。
「ふ〜ん･･･こんなところにいるんだ」
　感心したような顔で先輩は俺の隣に座る。
　人に見られるのは少し緊張するな。まあ、気まずいよりはマシか。
　そんな風に思っていると、ふいに視線を感じて周りを見てみた。
　すると紅音が俺のほうをじ〜っと細い目をして見ている。
　なんだか俺のことを怒ってるような目だ。
　目が合うと我に返ったように紅音はパソコンに視線を落とす。
　何なんだ一体･･･。
「えっと、何しようとしてたんだっけ」
「忘れたの葉月ちゃんっ。二階を調べるんだよ」
「あ、そうだったね」
　葉月の疑問に気合充分といった顔で紅音が答えた。
　昨日からテンションが落ちているということはないらしい。
　それどころか焦らされて、かなりヤキモキしているようだ。
「ハプストンの古城なんか調べて何するの？」
　柏崎先輩が不思議そうな顔で紅音にそう聞く。
「ここにグラン・グリモワールがあるらしいんですよぉ〜」
「え･･･」
　紅音の答えにいささか先輩は驚いていていた。
　どうやら先輩は俺よりずっとその重要性が解ってるんだろう。
　彼女は口元に手を当てて考え込むような仕草をしていた。}

^{０１月２８日（金)　ＰＭ１７：１５　晴れ
ネクロノミコン内・ハプストンの古城二階}

^{階段を昇り二階へやってきた俺たちは、
　一階のときと同じように一部屋ずつ皆で調べていく。
　どれも部屋の構造は同じで、変わったところはなかった。
　最後に残ったのは一番奥の壊れかけたドア。
　葉月のアッシュが先頭にたってドアを開ける。
「あ･･･」
　そこは今までの部屋とは違い、大きな何かが立っていた。
　しかもそれは奥にある扉を塞ぐようにして立っている。
　アッシュが調べてみるが、動く様子はなかった。
「これ、一体何だろう」
「ゴーレムよ」
　俺の隣で先輩が興味深そうな顔で口を開く。
　口には出さないが、葉月も解ってるみたいで俺を見て肯いた。
　ゴーレムってあのゲームとかでよく出てくるやつだろうか。
　確かに目の前に立っている巨大な物体はゴーレムにも見える。
　とはいえモンスターとして闘うというなら解るが、
　眼前の巨躯は沈黙したまま身じろぎさえしなかった。
　こいつを退かすには何らかの方法があるのだろう。
「ひとまず他の場所を探してみる？」
　考える素振りを見せながら葉月が紅音にそう聞いた。
　すると紅音は首を横に振って言う。
「大丈夫だよ。このゴーレムさんには退いてもらうから」
「え？」
「カバラの術にはちゃんとゴーレムを動かす方法があるんだよ。
　本来ならカバリストでもない私には無理だけど、
　これはゲームだから平気だよね」
　そりゃそうだ。紅音はボケたことを言いながらキャラを動かす。
　チャッキーはゴーレムの前で止まると、何かを入力した。
　それを引金にして、画面が震えゴーレムが動き始める。
　ゆっくりとその巨体は部屋の端へと歩いていった。
「――――そうか。エメトね」
　エメトという単語を先輩が口にする。
　確かそれは、昨日見たあの壁文字にも書かれていた。
「それって一体何なんですか？」
　俺がそう聞くと、得意げな顔で紅音が答える。
「ふふ〜。エメトはヘブライ語で真実っていう意味なんだよ。
　簡単に言うと、ゴーレムはその言葉を記されることで動けるの。
　普段はヘブライ語で死を意味するメトが刻まれてるから、
　動いたりしないようになってるんだ〜。
　だから其処にＥを足してあげると、エメトになるんだよ」
「へぇ･･･さすが紅音だね」
「そ、そうかな･･･えへへぇ〜」
　頭に手を当てて照れる紅音。相変わらず誉め言葉に弱いな。
　かと思うと、はっとした顔をして俺をじっと見てきた。
　しかも頬を膨らませるというベタな怒り方で。
「どうかしたの？」
「ううん、なんでもない」
　むっとした顔でそう言われても･･･。
　理由が解らないことにはどうしようもなかった。
　気まずいならまだしも、何故怒られるんだろうか。
「と、ともかくこれで先に進めるね」
　俺はそう言ってゴーレムのいた場所を見てみた。
　そこにある扉はいかにもという不思議な形をしている。
　扉を調べてみるものの、何かを入力しろと表示されるだけだった。
　どうやらゴーレムを動かすだけでは駄目らしい。
　俺たちが途方に暮れそうになっていると、
　やはりというべきか紅音が任せてと言い出した。
「ここでこの間見た壁の文字が役に立つはずだよ」
　そう言って紅音はキーボードに文字を打ち始める。
「まず、三つの母字っていうのはアレフ・メム・シン。
　アレフは風を、メムは水を、シンは炎を表してるんだ〜。
　それらの頭文字をとるとＡＭＴ、つまりアメトって読めるの」
「じゃあその文字を入力すれば扉が開くのね」
「たぶん。じゃ、行くよ〜」
　紅音がキーボードを操作すると、途端に扉は開き始めた。
　このゲームと紅音との相性は抜群らしい。
　何しろ必要とする知識が全て紅音の好きなオカルト系だ。
　葉月や俺が紅音に感心していると、不意に携帯の音が鳴り始める。
「あ、ごめんなさい。私だわ」
　先輩はそう言って内ポケットから携帯を取り出した。
　携帯に耳を当てると、そのまま先輩は廊下へと出て行く。
　恐らく俺たちに遠慮したのだろう。
　それを機会に俺たちは一旦ネクロノミコンを中断した。
「もう創造の書は目の前だねぇ〜」
「うん･･･そうだね」
　ドキドキする気持ちを抑えるように、紅音はバタバタ動いている。
　貧乏ゆすりに近いノリだろう。子供丸出しの態度だ。
　逆に葉月のほうは、どうも元気がないように見える。
　弟さんから来たメールを気にしているのだろうか。
　あまり深く聞いてないからよく解らないが、
　今朝の葉月はかなり動揺していた。
　少しでも葉月が元気になってくれればいいけど･･･。
　全くといっていいほど俺にはその方法が浮かばなかった。
　しばらくは紅音の笑顔に期待するしかないな。}

^{０１月２８日（金)　ＰＭ１７：２９　晴れ
寮内・二階廊下}

^{葉月の部屋を出た蒼乃は、携帯を片手に髪をかきあげる。
「この時間は寝てるって言ったでしょ」
「そういえば言ってたな。けど、起きてただろ？」
「たまたま起きてただけよ。人と会ってたからね」
　くすっと笑って彼女は体育座りで廊下に座り込んだ。
「ふ〜ん。で、早い所ネットに繋いでくれねえか？」
「なに？　何かあったの？」
「そろそろ姉貴と直接話してみようかと思ってんだよ」
「ああ、そういえば彼女たち、創造の書を見つけたみたいよ」
「･･･どうしてそんなことが解る。お前、まさか」
「偶然お話する機会があったの。意外とそっくりの姉弟ね。
　っていうより、貴方が女顔なだけかしら？」
「うるせえ。それより姉貴がグラン・グリモワールを取るなら、
　俺らも少しばかり強くなる必要がありそうだ」
　ただの魔術書とは違い、グラン・グリモワールには
　大きなレベル差を埋めるだけの力がある。
　入手法が難しいことや一つしかないのもそのためだ。
　ともすればネクロノミコンのゲームバランスを崩しかねない。
　上級者がそれの入手自体を邪道と考えるほどだ。
「まあ確実性を求めるならそうなるわね」
「お前、魔術書としてのネクロノミコンを知ってるか？」
「かの狂人アブドゥルがダマスカスで書いたという架空の魔術書ね。
　この時点ではネクロノミコンという名前ではなく、
　キタブ＝アル＝アジフ――――野獣咆哮の書と呼ばれてるけど」
「そう。それだよ。それがネクロノミコン、
　つまり俺らがプレイしてるゲームにもあるらしいんだ」
「･･･え？　そんな話、初めて聞いたけど」
　蒼乃は表情を驚きの色に染め、彼の言葉を待つ。
「そりゃ当たり前だ。製作者が戯れに作った奴らしいからな。
　しかも野獣咆哮の書と呼ばれるそれを含め、
　ギリシャ語、ラテン語、英語の五版全てが存在するんだ」
「余裕があったわけでもないでしょうに、よくやるわね」
　半ば呆れたような顔で蒼乃は感嘆のため息を漏らした。
　それもそのはず、ゲームの発売は延期に延期を重ねているのだ。
　当初の発売予定から一年半も遅れてから、
　ネクロノミコンは市場に出回っている。
　理由はクオリティアップと説明されていた。
　だが蒼乃はそんなものはいいわけだ、と思っている。
　戯れで使用しないようなデータを作る暇があったのなら尚更だ。
「そう言うなって。それを俺たちが有効活用してやるんだから」
「入手法は解ってるの？」
「今回はデータ改ざん以外に方法はない。
　言っただろ、製作者が戯れに作ったものだって。
　データ上に存在するだけでゲームにはねぇんだよ」
「貴方のお姉さんがどこか行っちゃう前に頼むわね」
「少しは時間かかるけどよ･･･それより、
　姉貴が何処にいるか知ってるのか？」
「ええ、勿論」}

^{０１月２８日（金)　ＰＭ１７：３３　晴れ
寮内・葉月の部屋}

^{少しして部屋に戻ってきた先輩は、
　急ぎの用事が出来たと言って帰ってしまった。
　まあ俺もいきなり誘ったわけだし、仕方ない。
　それより問題は残った俺たちの微妙な雰囲気だった。
「え、と･･･続きやろうか、葉月ちゃん」
「そうですね」
　紅音が俺と目を合わせないようにしてる。
　ただの勘違いとか自意識過剰、じゃないよな。
「ねぇ紅音」
「あっ、葉月ちゃん。創造の書が手に入ったらどうなるのかな」
「そうだなあ･･･パーティ全員の色んなレベルがアップして、
　魔術師なら魔法を覚えられるってことくらいかしら。
　あと、特定の魔術書には不思議な能力があるみたいだよ」
「はぁ〜･･･なんかワクワクするねぇ〜」
　さりげなく無視ですか。かなり落ち込む行為だ。
　機嫌を取ろうにも怒ってる理由が全然わからない。
　今すぐにでも走ってこの空間から逃げ出したい気分だ。
　そんな気分を抱えながら俺はマウスを動かす。
　とにかくゲームに集中する事で気分を紛らわそう。
　先程開いた扉の先は、細い一本の通路になっていた。
　左右には間隔を空けて数え切れないほどの扉がある。
　通路の奥は壁があって行き止まりになっていた。
　どうやら扉のどれかが正解で、そこに創造の書があるのだろう。
「･･･それにしても凄い扉の数」
　扉の数は左右合わせてゆうに三十くらいはある。
「一つ一つ探すしかなさそうですけど･･･こういう場合、
　大体間違った部屋には強いモンスターがいるんですよね」
　葉月はため息をつくと俺のほうを見て苦笑いした。
　それだと俺のキャラクターは高い確率で死ぬな。
「扉の数かぁ･･･葉月ちゃん。扉に番号とかついてないかなあ」
「え？　どうだろう、調べてみるね」
　紅音の言葉に従い葉月と俺は扉を調べ始める。
　すると紅音の予想通り、扉には一つ一つ番号が振られている。
「なるほどぉ、じゃあ正解の扉は十番目だよ」
　にっこりと笑うと紅音は葉月にそう言った。
　番号が振られているだけで解るものなのだろうか。
　ここでも俺は首をかしげることしか出来ない。
　たかがゲームとはいえ、紅音の知識と頭の回転の速さは
　素直に凄いものだと感心させられた。
「どうして解るの、紅音ちゃん」
「えへへ〜、それはねぇ、セフィロトの概念に関係あるんだ〜。
　十って言う数字はセフィロト・ベリマー、つまり
　セフィロトにおける根源的な力を指す数字なの。
　それにこの間見た壁文字の中に、
　十一でもなく九でもないって書いてあったからね〜」
「･･･あ、ああ、えっと･･･うん」
　意味が解らないけど一応肯いてるという感じの葉月。
　同じく俺もさっぱり言っている意味が解らなかった。
　とりあえず十という数字が重要なのだろうということはわかる。
「さてとぉ、それじゃあいよいよだね」
　目をキラキラと輝かせながら紅音は画面を見つめていた。
　十番と書かれた扉の前に俺たちのキャラクターを集める。
　そこでレベルの高いアッシュが先陣を切って扉を開けた。}

^{０１月２８日（金)　ＰＭ１７：４１　晴れ
ネクロノミコン内・ハプストンの古城二階・隠し部屋}

^{扉の先は大きな広間になっている。
　ここが最深部らしく、入り口のほかに扉は見当たらなかった。
　床には見たことがあるような巨大な模様が彫られていて、
　部屋の中心は何かの祭壇になっている。
「床にセフィロトの樹が彫られてるね」
「･･･え？」
　セフィロトの、樹？
　それって確かアルカデイアにあった、あの巨大な樹の名前だ。
「ほら、この十個ある球がセフィラって言うんだ。
　上から順にケテル、コクマー、ビナー、ケセド、ゲブラー、
　ティファレト、ネツァク、ホド、イェソド、マルクト。
　それで球を繋ぐ経路がパスって呼ばれてて、二十二本あるの。
　私が壁の文字を見てピーンと来たのはこれのおかげなんだよ」
　その模様は幾何学的とでも言うのだろうか。
　球と線だけで組み合わされた不思議な形だ。
　到底ここから樹、というイメージは湧いてこない。
　アルカデイアで見たあの樹と何か関係があるのだろうか。
　と、セフィロトの樹について考えるのはそこまでにしておく。
　何しろ目的はそこじゃなくて、創造の書を取ることだ。
　中心にある祭壇には、棺の様な長方形の箱が置かれている。
「そ･･･それじゃ、取りますね」
　葉月のキャラクターが祭壇に登って箱を開けた。}

^{――――創造の書を、手に入れた！}