^{これはあなたと同様にわたしが造ったもので、牛の様に草を食う。
　見よ、その力は腰にあり、その勢いは腹の筋にある。
　これはその尾を香柏のように動かし、その腿の筋は互いに絡み合う。
　その骨は青銅の管のようで、その肋骨は鉄の棒のようだ――}

^{『ヨブ記』より}

^{神は相反し、双極するものを愛する。愛を尊び、憎しみを尊ぶ。
　相対するものは、即ち同位であるとも言えるからだ。
　更に神はそれらが一つになることを至高とする。
　人間の不幸があるとするならば――――それは二つに別たれたこと。
　アダムとイヴという相対するものに生まれながら、
　一つへと還元されることが敵わなかったことだ。
　二つに別たれた生物は全て、本能で一つへ還ろうとする。
　人間は無論のこと、それは悪魔や天使とて同じことだ。
「それ故に――――ボクが君を呼び覚ますことを罪とは呼ばない。
　双極するものを一つにしようとしているのだからね」
　永い眠りから目覚めた悪魔は、怪訝そうな顔でアザゼルを見ていた。
「確かに俺とフィスティアは対極に位置する存在と呼べるな。
　人間の崇める書物によれば奴は海、俺は陸を闊歩する悪魔とされ、
　互いに決して相容れないよう定められているそうだ。
　だが俺を目覚めさせてテメェに何の得がある？
　無償の温情なんざ俺は信じやしねえぞ」
　彼の名はベヘモト、或いはベヒーモス。貪欲さを象徴する悪魔。
　何かを破壊することで彼はその欲求を満たす。
　対象は何でも構わない。関係、物質、生物、状況、エトセトラ。
　欲求を満たすことが彼の存在意義であり、生きる理由だ。
　鳥が空を飛ぶように、彼は欲求は満たされて然るべきだと考える。
　疑問など抱きもしなかった。これからも考えはしないだろう。
　抱いた疑問は、名前が気に食わないことくらいだ。
　それで彼は、よく混同されるバハムートの名を冠することにする。
　ルシエ＝オメガ＝バハムート。
　それが彼の通り名であり、彼の自称する名でもあった。
「フフッ･･･当然。君を起こすメリットはちゃんとある。
　リヴィーアサンを守ろうとするであろうルシードを、
　君が完膚なきまでに叩きのめす様を見ることさ。
　そう、守るべき者を守れなかったとき、彼は絶望する。
　その絶望が覚醒を呼び起こし、或いはボクの期待に答えてくれる」
「期待？　ルシードに何を期待するんだ。
　邪魔したら俺が殺しちまうかもしれねえぜ？」
「･･･それは無いね。彼はその瞬間が来るまで死ぬことはない。
　アーカーシャの理が働いている今は、ね」
「フン、面白いじゃねえか。なら何してもオッケーなわけだ」
「構わないよ。きっとそれがルシード覚醒の切欠になってくれるさ」}

^{０２月２７日（土)　ＡＭ１０：２６　雨
学園内・第一体育館}

^{殴った拳が痛む。
　鴇斗は凪にとって初めての、そして唯一の親友だ。
　心内を曝け出して話すことの出来るたった一人の友人。
　二度と得られないかもしれない、親友と言う関係を築けた相手。
　だからこそ、鴇斗を殴ったという事実は重く、
　また彼の変貌は凪にとって衝撃的なものだった。
　紅音は服をはだけさせたまま、凪と鴇斗を不安そうに見つめる。
「･･･大事にしてやれると思ったから、
　鴇斗なら大丈夫だと思ったから紅音を任せたのにっ！
　どうして、こんなことしちまうんだよ！」
　辛そうな顔で凪は心の内を吐き出す。
「うるせえなっ･･･！」
　不機嫌そうな表情で鴇斗は凪に殴りかかった。
　振りの大きいそれを片手でそれを受け流し、凪は鴇斗の胸倉を掴む。
「紅音は俺が守る！　鴇斗、お前には任せられない！」
　そう叫ぶ凪を鴇斗は嘲笑うような顔で見る。
「へぇ。彼女居る男の発言としては、かなりきわどいこと言うな」
「それは･･･それとこれとは、話が違うんだよ！」
「そんな戯言、誰が納得するんだ？」
　醒めた顔でそう言うと、鴇斗は凪の腹に思い切り拳を叩き込んだ。
　呻き声と共に凪はその場に倒れこむ。
「凪ちゃん！」
　慌てて凪のもとに駆け寄る紅音の腕を、鴇斗が乱暴に掴んだ。
「だ〜め。お前は、俺のなんだから」
　優しい声とは裏腹に、鴇斗は紅音の身体を床へと突き飛ばす。
　受身を取れるはずもなく、紅音は床に叩き付けられた。
　それを見た凪が腹を抑えながら立ち上がろうとする。
「大体、紅音を守るとかさあ･･･無理なこと言うなって。
　その気なら、いつでも俺は紅音を殺せたんだぜ？」
「――――え？」
「ん〜･･･気付いてないっていうよりは、理解したくない、か？
　だけどな、いい加減気づけよ。俺がルシエだってことに」
　あっさりとした口調で鴇斗はそんなことを言った。
　だが凪はそれを上手く整理して理解することが出来ない。
（鴇斗が、ルシエ･･･だって？　どういう･･･ことだ？）
　困惑する凪を鴇斗は思い切り蹴りとばした。
　それは先程とは明らかに桁の違う衝撃。人間の力を超越している。
　軽く凪の身体が浮き上がり、後方へと吹き飛ばされた。
「が、はっ･･･」
「さあて。此処からがようやくショータイムだ。
　俺がフィスティアを喰うか、お前がそれを止めるか。
　ハンデとして、凪には逃げる権利をやるよ」
「･･･なん、だと？」
「紅音を見捨てて逃げても構わねえってことだ。
　こんな女の為に死んだところで、格好よくもなんともねえ。
　俺を相手に逃げても、別に誰も責めはしないぜ」
「ふざけ――――」
　凪が言葉を言い切らない内に、鴇斗の拳がその顔面へ迫る。
　受け止めようと凪が手をかざすよりも早く、
　その拳は凪の顔面を捉えた。
　鈍い音が響き、彼の鼻からぽたぽたと血が零れる。
「あ、ぐあぁっ･･･！」
　思わず凪は膝をついて鼻を抑えた。
　鼻の頭周辺が焼けるように熱くなり、目の前が暗転しそうになる。
「折れたな」
　鴇斗は冷静な口調で凪の姿を見下ろしていた。
　それを紅音は涙目になって見つめる。
「止めてえっ！　鴇斗さん、おかしいよ！　こんなの変だよっ！
　凪ちゃん、逃げてっ･･･！　私のことは気にしなくていいから！」
「だそうですが、どうしますよ凪ちゃんよぉ」
「･･･逃げる、もんか」
　痛みを堪えながら凪はそう呟いた。
　相手が人間の敵う存在でないことは充分に解っている。
　それでも凪は、紅音を置いて逃げ出すことは出来なかった。
　鴇斗がルシエだと信じられないというのもある。
　しかし、それ以上に凪は紅音を守りたいと強く思っていた。
　義務感なのか、そうでないのかはもう解らない。
　何故かカシスの顔が浮かんで、胸が痛くなった。
　凪の長い黒髪が掴まれ、鴇斗が何度か顔を殴る。
　激痛と共に瞼がはれ上がり、視界が閉ざされた。
　声を上げ苦痛を訴えるが逃げようとはしない。
　更に腹部を打たれると、凪はうつ伏せになって床に倒れた。
　腹と顔の痛みで、立っていることすらままならない。
「やべえ･･･フィスティアの前に、お前でイッちまいそうだ。
　綺麗な顔が血で滲み、醜く腫れあがっていく。堪んねぇ･･･」
「止めてっ･･･！」
　鴇斗の背後から紅音が彼の右腕を掴む。
　精一杯の抵抗なのだが、それは無駄な行為だった。
　掴まれた右腕を思い切り振り回すと、
　そのまま紅音の身体は前方へと吹き飛ばされる。
「あうっ！」
　先程より強く身体を床に打ち付け、紅音は苦しそうに顔を歪めた。
　血で滲む視界の中、それを見た凪が本能的に手を伸ばす。
　届かないことが解っていながら、ただ手を紅音へと伸ばした。
　その手を鴇斗は足で思い切り踏みつける。
「ぐっ･･･」
　すぐに足を上げたかと思うと、
　鴇斗は凪の腕を掴み肩に蹴りを入れた。
　肩の骨が粉砕したのか、凪の中で鈍く嫌な音が響く。
　凪は堪らず大きな叫び声を上げた。
「もう片方もやっておくか？　それとも、そろそろ逃げるか」
「･･･あ、う」
　何の感情も篭っていない鴇斗の言葉。
　それに言い知れぬ恐怖を覚え、凪は身体をガタガタと震わせる。
　鴇斗は凪が逃げない限り、どんな行為でも躊躇無く実行するだろう。
　過去一度、何度か死ぬという体験をした凪だが、
　現実の痛みはやはり与える衝撃が全く違った。
　黙ったまま恐怖に震えていると、鴇斗は残った肩に足をかける。
「う、ああぁあぁっ･･･！」
　思わず凪は恐怖に引きつった叫びを上げた。
「おお〜堪んねえな、その叫び声。本気の恐怖を感じた声だ」
　想像される痛みと今現在襲っている激痛。
　心の中で急速に、逃げなければ、という警鐘が鳴り始める。
「どうした？　紅音を見捨てる気になったのか？」
　何も言えずに凪は黙るしかなかった。
　痛みの所為もあったが、躊躇無く逃げる気が無いとは言えない。
　苦しみから逃げたいと思うのは人間の本能だ。
　誰しもが苦しみと対峙したとき、逃げたいと考える。
　凪はそう考えたときに紅音の顔が浮かんだ。
（紅音ほど辛い顔が似合わない奴は居ない。
　いつだって笑ってて欲しいから、だから俺は･･･）
「もう一度だけ聞いてやるよ。紅音を見捨てますかあ？」
「･･･お前に、紅音は渡さない」
　振り絞った言葉の後、再び鈍い音が凪の身体を駆け抜ける。
「ついでだ。両足も折っとくか」
　まるで食事でも取ろう、とでも言うような口調でそう言うと、
　鴇斗は凪の身体を蹴って仰向けにした。
「お願いだから･･･もう、止めてぇっ」
　ぼろぼろと涙を零しながら紅音はそう叫ぶ。
　対する鴇斗は無表情な笑みを零して言った。
「やだ」
　足のつま先を手で掴み、思い切り膝に掌底を叩き込む。
　驚異的なまでの圧力で骨は折れ、膝の皿さえも粉々に砕けた。
　それを二度、それも恐怖を植え付けるように手間をかけて折る。
　既に気絶してもおかしくないほどの痛みだった。
　下手をすればショック死する可能性すらある。
　ただ、凪は気力だけで意識を保っていた。
　もはや身体の中に動く個所は頭くらいしか残されていない。
　そんな彼の身体を弄ぶように、鴇斗は蹴りを入れて床を転がした。
　内臓を損傷したのだろう。喉元から血がせり上がって来る。
　血だけではなく、胃の内容物も凪の口から吐き出された。
「がはっ･･･げほっ、がはっ･･･！」
「うわ、汚え。ゲロ吐きやがった」
　苦笑いを浮かべながら、鴇斗はなおも凪の腹に蹴りを入れる。
　その度に苦しそうな呻き声と、多量の嘔吐物が吐き出された。
　しばらくすると、胃の内容物が尽きたのだろう。
　吐き出されるものは唾と胃液だけになっていった。
「凪ちゃんっ･･･！　もういいよ･･･もう、やだよ」
　悲惨なまでに傷つけられる凪の姿を、これ以上紅音は見たくなかった。
　それも凪は紅音の為に傷つけられている。堪らない気分だった。
　このままでは凪が殺されてしまう。
　そう感じた紅音は、少し痛む身体を起こして立ち上がった。
「凪ちゃんは･･･私を助けようとして、それで傷付いてるんだよね」
「あ〜、まあそんなトコだな」
　倒れている凪の腹部に蹴りを入れながら、鴇斗は適当にそう答える。
　自らの為に傷付いていく凪を見ることは耐えられなかった。
　眼を塞ぎそうになるが、それを堪え手でぐっと服を掴む。
　それから紅音は真剣な表情で口を開いた。
「なら･･･私、鴇斗さんのものになる」
「くお、ん･･･」
　息することも苦しいであろう凪が、全身の力を振り絞って声を上げる。
　その声は掠れ、今にも途切れてしまいそうなものだった。
　あまりにも弱々しく、痛々しい。
　思わず紅音の瞳から一筋の涙が零れてしまうほどに。
「私は凪ちゃんが傷付くのなんて･･･嫌だよ。
　自分が苦しいのなら大丈夫だけど、凪ちゃんが苦しいのは辛いよ」
「そ、俺･･･だ――――」
　言いかけた凪の言葉を鴇斗の蹴りが遮断した。
　二人の会話を鼻で笑うような顔をして、彼は凪の頭を踏みつける。
「ハイハイ、其処までな。嫌々俺のものになるってか、紅音。
　馬鹿言うなよ？　別に俺は凪を殺してからお前を喰っても、
　全然構わないんだよ。むしろその方が良いくらいだ。
　それを止めさせようと、凪の為に俺のものになる？」
　鴇斗は更に凪の頭を強く踏みつけた。
「あんまり人をナメるなよ。最低、土下座でもして俺に懇願しろ。
　どうか、私の全てを貴方の自由にして下さい。
　犯すなり殺すなり、好きにして下さい。お願いします、ってな」
　吐き出された言葉が凪の頭を掻き乱し、沸騰させる。
　憎しみばかりが頭を過ぎり、身体を動かそうと急き立てた。
　だが両腕は肩が粉砕して動くこともままならない。
　かといって両足もあらぬ方向を向いたまま、動こうともしない。
　立ち上がることすら出来なかった。
（俺は･･･何しに来たんだよ！　これじゃ、このままじゃ･･･！
　動けよ、少しの間でいい、頼むから動いてくれよっ！）
　不意に紅音の足が、血で滲んだ凪の視界に入る。
　彼女はゆっくりと膝をついて、手を床へとつけた。
「や、止めろ･･･紅音っ」
　程なくして頭を床につけ、紅音は鴇斗に土下座をする。
　どうにか紅音を止めようとする凪だが、
　掠れた声で呼びかけるほかに出来ることは無かった。
（このままじゃお前は殺されるんだ･･･食い殺されちまうんだ！
　そんなの嫌だよ･･･俺は、お前が居なくなるなんて･･･）
「お願い、します。私を･･･鴇斗さんの好きに、して下さい」
「ふ･･･ふは、ははははははっ！　おい、聞こえたか凪。
　紅音は懇願してまで、俺のものになりたいんだってよ。
　なあ、どんな気持ちか聞かせてくれ。最高だろ、喪失感って奴は」
　無力感と悔しさで涙が零れそうになる。
　まだ諦めちゃいけない、そう思ったところで、
　一つとして凪に出来ることは無かった。
　鴇斗はトドメとばかりに、凪の顔面を思い切り蹴り飛ばす。
　身体が動かないせいもあり、それは首の骨が折れるほどの衝撃だった。
「凪ちゃんっ･･･どうして鴇斗さん！　助けてくれるんじゃ･･･」
「お前ってホント馬鹿だよなあ。最低で土下座だって言っただろ？
　最低ラインを超えたくらいで凪を助けられると思ったのか？
　そもそも俺が凪を殺さないと約束したか？　甘いな、甘すぎるな。
　悪魔ってのは約束は破らない。ただ、それは確約であればの話さ」
「そんな･･･！」
「どっちにしろ、もうとっくに凪は手遅れだけどな。
　両手両足の骨を粉々に砕いてやったんだ。元通りに治ると思うか？
　下手すりゃ、一生自分じゃあ何も出来やしねえ。達磨と変わんねえよ。
　それにこれだけの怪我してちゃあな･･･じきに死ぬんじゃねえか？」
「死･･･そ、そんなのやだ！　絶対いや！
　やだよ･･･凪ちゃんが死ぬなんて絶対やだっ」
　凪を抱きしめようとする紅音を、鴇斗は彼女の髪を掴んで止める。
　そのまま力ずくで立ち上がらせると、彼は紅音の身体を抱き寄せた。
　必死で離れようとする紅音だが力で敵うはずもない。
　されるがまま、腰に手を回され腕を掴まれてしまった。
「心地いい気分だ･･･フィスティアの命はこの手中にある。
　紅音という器ごと、残さず喰らい尽くしてやるぜ」
「や、めろっ･･･」
　激痛に全身を震わせながら凪はそう叫ぶ。
　顔は血と脂汗でべとべとになり、両の瞼は腫れ上がっていた。
　それでも口をついて出る言葉は変わらない。
　紅音を助けたい。その想いだけが、彼を生かしていた。
「半死人がよくもまあ･･･いわゆる愛情って奴の具現化ですかねぇ。
　は〜、ホント糞以下。キレそう。やっぱ、きっちり殺すか」
　凪をいたぶることに飽きたのだろう。
　ため息をつきながら、鴇斗は凪の頭を踏みつけた。
　止めようと紅音はもがくが、鴇斗の腕はビクともしない。
「足でゆっくりと頭を潰して殺してやろうか。
　それとも頭と胴体を切り離しちまうか？」
「お願い鴇斗さんっ！　私は何でもするからっ！
　だから凪ちゃんをこれ以上傷つけないで！」
　その言葉を聞くと、鴇斗は笑みを浮かべ紅音の顔を見つめた。
　彼は交互に凪と紅音を見ると、いやらしく笑いながら言う。
「随分と偉そうな台詞を吐くじゃねえか。
　器に過ぎないお前如きが、存在を代償に出来ると思うなよ」
　不意に冷たい表情を覗かせると、鴇斗は紅音の髪を掴んだ。
　そのまま彼は乱暴に紅音の身体を床に放り投げる。
　凪には手を伸ばしそれを引き止めることも出来なかった。
「器が壊れてようが飯は食えるんだぜ、紅音。
　お前はフィスティアを盛り付ける食器でしかねえんだ。
　たかが食器の分際であんまり調子に乗るなよ？」
「いっ･･･痛くなんて、ないもん。こんな痛みなんて、
　凪ちゃんに比べたら全然平気･･･全然辛くない」
　自分へ言い聞かせるように紅音はそんなことを言う。
　肘や膝にはうっすらと血が滲んでいたが、
　それを堪えるようにして彼女はまた立ち上がった。
「鴇斗ッ、ルシエッ･･･！　それ以上、紅音に手を･･･出すな」
　声を張り上げて凪はそう叫ぼうとする。
　だが口から出る声に普段の張りは無く、
　聞き取るのも難しいかすれたものだった。
「このフィスティアの入った器は俺が皿ごと喰ってやる。
　お前はオードブルにしちゃあ、胃にもたれるんだよ。
　そろそろ俺はメインに取り掛かるんでな、お前の相手は終わりだ」
「凪ちゃんっ･･･！」
　走って凪に駆け寄ろうとする紅音を、鴇斗が片手で抑えこむ。
「メインディッシュはまた違う場所で喰うつもりなんでな。
　大人しく付いてこい。そうすりゃもう凪に手は出さねえよ」
「･･･本当、に？」
「ああ。いい加減飽きた」
　鴇斗は抱かかえるようにして紅音の肩を掴んだ。
　その足は体育館の外へと向かっている。
　戸惑いながらも、紅音は彼と共に歩き出した。
「く、おん」
　何度か紅音は振り返り、心配そうに凪のほうを覗き見る。
　それは今まで見たこともない、悲しげな紅音の表情だった。
　ごめんね、声には出さず紅音の唇が動く。
　声にならない叫びを上げ凪は腕を気力で動かそうとした。
　無論、そんな感情で粉砕した骨は治癒しない。腕が動くこともない。
「じゃあな」
　動くことさえ出来ない凪を嘲るように、
　鴇斗は背を向けながら手を振った。
　歯を食いしばり凪はその姿を睨みつける。
　彼は今、親友と紅音を同時に失ったのだ。
　その喪失感と、自分への無力感で凪は涙を抑えきれない。
「畜生ッ･･･ちく、しょお･･･ッ！」
　張り裂けそうな声で叫ぶと、凪はじきに意識を失った。}

^{０２月２７日（土)　ＡＭ１０：３７　雨
白鳳学園・上空}

^{雷鳴が轟き、灰色の空は風に流され形を変えていく。
　雲はウリエルやベルゼーブブを避けるように流れ、
　彼らの周囲は彼らにより異常な力場を形成していた。
「おぉおおおッ――――！」
　咆哮と共にウリエルはベルゼーブブへと突撃する。
　剣の切っ先から零れる光が、放射状にウリエルの背に伸びていった。
　次第にウリエルの姿さえ見えなくなるほど激しい光。
　尋常ではない加速で彼はベルゼーブブに迫る。
「以前より、更に眩く強固な力――――だが！」
　突然、神剣ハーディ・エイミスが蒼く凍えるような炎に包まれた。
　その炎はベルゼーブブを護るようにして、円状に膨張する。
　傍から見るラファエルの感覚では、もはや一瞬の出来事だった。
　ウリエルが持つフィルフォークの切っ先が蒼き炎に触れる。
　まるで龍が炎を喰らうかのように。
　神剣フィルフォークはその蒼い炎を吹き消そうと、
　円状に燃え盛る炎へ凄まじい衝撃を与える。
　神剣同士の衝突は、空間を歪めるほど激しいものだった。
「ぐうっ･･･天使の輝きが、悪魔に消せるものか！
　悪魔の炎が立ちはだかろうとッ、私の神剣はそれを貫く！」
「俺の炎はイスラの炎、貴様を受け入れることは決して無いッ！」
　イスラと言う単語。それを聞く度、ウリエルは苦い顔をする。
　自身の正義感において、未だ保留となっている部分だからだ。
　元よりウリエルは器用な性格ではない。
　何かを保留にしたまま頭を切り替えられるはずもなく、
　常に頭の中でそれは消化不良のまま残っていた。
　その性格ゆえに、この状況で一瞬の躊躇が生まれてしまう。
　気の迷いが綻びを生み、力場の均衡は破れる。
　弾けるような爆発が彼らを包み込み、
　ウリエルの身体は後方へと弾き飛ばされた。
「ぐっ･･･」
「うりっち！」
　思わずラファエルは彼の傍へと近寄っていく。
　押し負けたウリエルの身体は、凍傷に近い火傷を負っていた。
「この勝負見えたな、ウリエル」
「ふざ、けるなッ･･･この程度で、私に勝ったつもりか！」
　火傷を心配するラファエルをよそに、ウリエルは剣を構える。
　それを見たベルゼーブブは、ため息をつくと斜に低く構えた。
　だがそれをラファエルが大声で制止する。
「ちょっと待って二人とも！　下の･･･学園の様子が、変だ」
「なに？」
　ラファエルに促され、ウリエルは空の下へと意識を集中させた。
　すぐに彼も学園、というよりも学園を覆う結界の異常に気付く。
　先程まで張られていた結界が、徐々に膨張し始めているのだ。
「･･･どうやら俺の役割は果たせたようだな」
　ベルゼーブブの一言にラファエル達は愕然とする。
　与えられた任務が失敗したこともさることながら、
　状況が最も危惧していたものとなってしまったからだ。
　結界は膨張を続け最高潮へと達すると、そのまま消滅していく。
　それは、結界を張っておく必要が無くなったことを意味していた。
「まさか･･･そんな」
「さて、与えられた役目は此処までだな。
　ウリエル、出来れば貴様の始末を着けたいところだが･･･」
　真っ直ぐにウリエルを見つめるベルゼーブブ。
　すぐ傍では、激しい雷鳴の音が青く光りながら何度も轟く。
　無表情に二人の瞳は互いを捉えてそらさなかった。
「うりっち！　今は任務が優先だよ！」
　雨の勢いをあおるように強い風が吹き荒れる。
　雲は暗色を保ちながら、風と共に勢いよく流れていく。
「･･･嫌な風だ。確かに今は、任務を優先するべきだな。
　ベルゼーと戦っている場合ではない」
　互いの顔を見ると、ラファエルとウリエルは学園へと飛び立った。
　それを追うわけでもなく、ただベルゼーブブは二人を横目に見る。
（まだだ。まだお前は殺すに値しない。
　真にお前が俺の憎しみを理解したとき、
　お前がイスラに心から詫びたとき、そのときがお前の最期だ）}

^{０２月２７日（土)　ＡＭ１０：４４　雨
白鳳学園}