^{０２月２７日（土)　ＰＭ１２：５５　曇り
学園野外・公園跡}

<sup>　雨は降っていない。零れ落ちるのは間違いなく、自分の涙だ。
　頬を伝い滑り落ちる涙は、焼けるように熱い。
　それは奇麗事のような形を為して、スカートへぽたりと落ちた。

 「此処に居て欲しいんだ。傷の舐めあいなんかじゃない。
 　カシスが好きだから、一緒に居たいんだ」

　あのときの言葉は嘘なんかじゃない。本心から出た言葉だ。
　それなのに――――俺は、その気持ちを覆している。
　どうして、愛情は一所に留まることを許してくれないのだろう。
　俺は今だってカシスのことを愛してると、そう思ってる。
　だけど･･･違うんだ。それは、一番じゃないんだ。
　本当に大切な人を思い浮かべるとき、最初に頭を過ぎるのは･･･。
「そんなに悲しそうな顔で泣かなくてもいいの」
　顔を上げると、其処には戸惑った表情で笑うカシスの姿があった。
「私だって凪とずっと一緒に居られると思ってたわけじゃない。
　だから潮時だと思ってたの。気持ちだって･･･醒めかけてたし」
　その言葉が嘘なのは、カシスの表情を見ていればわかる。
　こいつは嘘をつくとき、相手を見て話そうとしないんだ。
「もとから凪みたいに女っぽい奴なんて、私の好みじゃなかったし、
　どうしても凪が一緒に居たいっていうから居てやっただけなの。
　別に･･･私は辛くなんてない。逆に清々してるくらいなの」
　彼女の言葉を否定しちゃいけない。嘘を見破っちゃいけない。
　精一杯、俺の気持ちを肯定しようとしてくれてるんだから。
　もう俺のことなんて必要ない。そう言ってくれることで、
　俺の気持ちを切り替えさせようとしてくれてるんだ。
　ぎゅって抱きしめてやりたいと思ってしまう。
　カシスの辛さが解るから、力強く抱いてあげたいと思う。
　けど――――それはもう俺には出来ないんだ。
　そんなことをしたら、全て台無しになってしまう。
　俺に出来ることは、黙ってカシスの話を聞くことだけだった。
「それじゃ、私はもう行くの。後悔したって遅いからね。
　凪となんて･･･二度と付き合ってあげないの」
　そう言うと、カシスは俺とすれ違い校舎側へと歩いていく。
　立ち上がって後ろを振り返ると、カシスの肩は震えていた。
　思わず俺はカシスの名前を呼びそうになって、それをぐっと堪える。
　駄目だ。今あいつを呼んだら、お互いに気持ちがぐらついてしまう。
　歯を食いしばって、俺はカシスの後ろ姿から目を逸らした。
　最初はカシスを好きになるなんて、ちっとも思ってなかったな。
　身体からの関係で始まって･･･あいつのことを少しずつ知って、
　なんだか放っておけない奴だって思って、気になって･･･。
　強がりで意地っ張りだけど、本当は人一倍繊細で。
　そういうところに俺は惹かれたんだよな。
　あいつと一緒に笑ったり悩んだりして、
　色んな時間を過ごせてきて凄く幸せだった。
　そう、思い返せば悲しい思い出なんて何処にも見当たらない。
　俺たちはきっと、恋人らしい幸せの中にいたんだと思う。
　今はもう取り戻せない時間だけど、俺は後悔なんてしない。
　どんな結果だとしても、これが俺の決めた答えなんだ。</sup>

^{０２月２７日（土)　ＰＭ１３：０６　曇り
学園野外・校舎裏}

^{カシスは自分が思ったよりも冷静で居られたことに驚く。
　凪の前だから、別れ際は格好つけたかった。
　取り乱したり泣き喚いたりせず、彼と別れたかった。
　それが凪のためであり、自分のためでもあったから。
　だが彼を置いて歩き出した途端に、カシスは涙を堪えられなくなる。
　二人で話しているときには我慢する事が出来た。
　歩き出し一人になると別れが実感となって彼女を襲ったのだ。
　縋りついてでも凪の傍にいたい。
　酷い女に思われたとしても、凪と一緒にいたい。
　そんな思いが彼女の脳裏をぐるぐると回り始める。
　カシスが凪と過ごした一年という時間は、
　別れを簡単に割り切れるほど短くはなかった。
　二度と、彼の腕が自分の身体を抱きしめることは無い。
　二度と･･･凪の眼差しが自分だけを優しく包み込んではくれない。
　そう思った瞬間、カシスの瞳から大粒の涙が零れた。
　後ろを振り返って凪の胸に飛び込みたい。そんな衝動に駆られる。
　肩を震わせながら、カシスは早足で校舎へと歩いていった。
　一度だけ、ちらりと背後を振り返ってみる。
　もしも凪が自分を見てくれていたなら、
　全て捨てて凪と共に生きていこう。そう思った。
　凪は目を逸らし、宙を見つめている。
　すぐに視線を前へ戻すと、カシスはふっと薄く笑った。
（･･･今まで、ありがとう）
　姿を隠すように校舎の裏側へと入ると、カシスは壁にもたれて座る。
　座るというよりは、倒れこむような動きだった。
　もはや立っている気力もありはしない。
　凪から見えない場所だということもあり、
　彼女はか細い声を上げて泣いた。
　先程までの余裕は何処にも残っていない。
　涙でぐちゃぐちゃになった顔が、それを物語っていた。
　まるで子供の様な泣き声で、彼女は身体を丸めて泣きつづける。
「･･･カシス、さん？」
　不意にそんな声がして、慌ててカシスは涙を拭く。
　彼女に話しかけてきたのは真白だった。
「ま、真白･･･」
「どうしたんですか、そんな顔して」
「別に、なんでも･･･ないの」
「あのですねえ、嘘をつくときはもっと上手くついて下さい。
　泣きながら何でもないなんて、誰が信じるんですか」
「真白には関係無いの」
「･･･それでも話して下さい。辛いのが少しは楽になりますから。
　だって私たち、友達じゃないですか」
　友達。その言葉が意外でカシスは目を丸くする。
　それは涙が止まってしまうほど、
　なんだか不思議な響きを持つ言葉だった。
「あんた、ちょっと強引な奴になったの」
「おかげさまですよ」
「全く･･･変な奴なの」
　くすっと笑うとカシスは、真白に今あったことを掻い摘んで話す。
　話を聞くなり真白は、ぐっと拳を握って大袈裟な態度で言った。
「それは凪さんが悪いですね。女の敵ですよ」
「けど凪は･･･」
「けども何も無いんですっ。
　カシスさんを振るなんて、凪さんは見る目が無いんですよ」
「確かに、そうかもしれないの」
「そうだっ。これから紫齊さんを誘ってお酒とか飲みませんか？」
「･･･今はまだ昼なの」
「関係無いですっ。凪さんの悪口暴露しちゃう会を開くんです。
　大体、凪さんは綺麗な顔してるのにえっちなんですよ」
「しかも、少しむっつりなの」
　真白と話すうち、辛さが薄らいでいくような気分になる。
　これが友達なんだろうか。ふとカシスはそんなことを思った。
　家族だったクランベリーやクリア、ルージュとは少し違う。
　リヴィーアサン達と過ごした時とは違う種類の温かさだ。
　味わったことのない感覚だが、それが何処か心地よくもある。
（こういうのも･･･悪くないの）
　その場で凪の悪口を言い合いながら、カシスはそんな風に思った。}

^{０２月２７日（土)　ＰＭ１２：３４　曇り
郊外・廃工場}

^{重苦しい静寂の中、一人の男が咆哮を上げる。
　辺りのものを構わず破壊し、周囲を瓦礫の山へと変貌させる。
　其処は白鳳学園から十ｋｍほど離れたところにある、
　会社の赤字で取り壊しが決まった廃工場だった。
　残っている作業員の姿は無い。あるのは真っ赤な血の跡だけだ。
　怒り狂う獣は、中心で倒れる女性へと襲い掛かろうとする。
　すると四枚の羽根を持つ天使が、その眼前に現れた。
「まだだよ。まだ獲物がかかってないのに、餌を食べちゃ駄目」
「ふざけるんじゃあねえ！　その女は俺のモンだ！
　いつ俺が食べようが殺そうが犯そうが、テメエの指図は受けねえ！」
「ルシードがもうすぐ此処に来る。
　それまで彼女は生きてなくちゃあいけない」
「面白いじゃねえか。そんなのクソ喰らえだ！」
　勢いをつけて獣は天使に襲い掛かる。
　だが、すかさず彼と天使の間に三人の男女が立ちはだかった。
　中心に立った体格の良い男性が、獣が振るう一撃を両手で受け止める。
「我等がアザゼル様に牙を向くとは、下賎な獣め･･･！」
「ほお･･･確か、テメエ等はアザゼルに心酔してる七人の馬鹿どもか」
「貴様ッ！　悪魔の分際で我等ヘプドマスを愚弄するか！」
　二ｍを超える巨躯にモノを言わせ、
　男性は力を込めてルシエの拳を握り締める。
　彼の身体は火花を散らせ、ルシエへの怒りを露わにしていた。
「止めないか、ヤオ。君一人でバハムートと闘った場合、
　残念だが勝てる公算は非常に低い」
　隣に立つ小柄な男性が大柄な男性、ヤオにそう忠告する。
　反対側に居る女性は、無言のまま成り行きを見守っていた。
　すると、アザゼルは笑いながらルシエと大柄な男性に言う。
「まあ仲違いは止めようよ。現状でボク達の目的は同じなんだから。
　それよりもヤオ、サバタイオス、アドーニ。
　君たちが此処に居るってことは･･･状況は予定通りだったのかい？」
　三人はアザゼルのほうを向きなおすと、膝をつき下を向く。
　それを馬鹿馬鹿しい、という顔でルシエは見ていた。
（こいつらヘプドマスの忠誠は何処から来るんだかな。
　アザゼルのカリスマ性って奴は、実に理解の範疇を超えてやがる）
「我々が確認に赴きました所、ルシードは確実に覚醒を始めています。
　予定通り、ルシードは此処でバハムートと闘うことになるでしょう」
　小柄な男性は下を向いたまま、はっきりとした口調でそう告げる。
　彼は三人の中でリーダーの役割を為す中心的存在だ。
　故に報告は必ず彼の口から発せられる。
「ふふっ･･･そっか。それじゃ君達、此処でそれを見届けてくれる？
　勿論、表には決して出ないように･･･ね」
「承知いたしました」
「ところでアドーニ、君は相変わらず無口だねぇ。
　まあ其処が可愛いところではあるんだけど」
「恐縮です」
　そう一言。アドーニは下を向いたままで返答する。
　後ろで一つに束ねたポニーテールが、ほんの僅かに揺れた。
　彼女は洞察を象徴する第六のヘプドマス。
　ヤオとは違い、感情を表面に出すことが殆どない。
　必要がなければ口を開くことさえあまり無かった。
「ちっ･･･興醒めだぜ。目の前の食事をお預け喰らって、
　その上、アザゼルのお遊戯に付き合わなきゃならねえなんてな」
　それを聞いたヤオは、思わず振り返ってルシエを睨みつける。
　くすくすと笑いながらアザゼルはまたヤオのことを制止した。
「いいんだよヤオ。彼はやる気になってくれたみたいだからね」
「ああ、やってやるよ。ルシードをまた半殺しにして、
　無様に這いつくばる奴の前でリヴィーアサンを喰ってやる」}

^{０２月２７日（土)　ＰＭ１３：５２　曇り
郊外・廃工場内、駐車場}

^{「さて。着きましたよ」
「･･･はい」
　俺は黒澤やラファエルたちと共に、ある工場の前に来ていた。
　ラファエルの話が確かなら、この工場に紅音は居る。
　学園からかなり離れた場所だったため、
　黒澤の車に乗って俺たちは工場までやってきた。
　四人で来たとはいえ、ラファエルとウリエルは戦えない。
　さっき合流したときから、二人とも凄い傷を負っていた。
　どうやらベルゼーブブとの闘いで負った傷らしい。
　そういうわけで戦力となるのは黒澤と、ルシードである俺だけだ。
　気分は何処か欠けたような感覚。
　カシスとのことで、俺の心はどうにかなってしまったんだろうか。
　これから殺し合いをするってのに、妙に落ち着いている自分がいた。
　大切だった人との別れが、何かを吹っ切ってくれたのかもしれない。
　今の俺には紅音を助ける事。それしか考えられなかった。
　付き合いたいとかより、ただ紅音を助けたいと思う。
　前にルシードの力を使えてた頃に近い気分だ。
「やれやれ、よりによって天使と悪魔が共闘するとは」
「私が望んだことではない。出来れば我々だけでケリをつけたかった。
　ただ、バハムートを止めねばならないのはお前とて同じだろう」
「確かに彼とリヴィーアサンは厄介な存在ですよ。
　悪魔でありながら、必ずしも悪魔のルールで動くわけではない。
　特にルシエはルシファーと折り合いが悪かったですしねぇ」
　言葉に含まれていたある単語にラファエルが反応する。
「ルシファー･･･か。あの人が居た頃は、もう遠い昔なんだね」
「止めろラファエル。奴の話など･･･我々を裏切った男の話などするな」
「･･･ごめん」
　寂しそうにラファエルはそう言って笑った。
　確かルシファーって言う奴は、悪魔で一番偉いんだよな。
　今の会話、そいつと面識があるような口調だった。
　そういえば前に紅音が、ルシファーのことを堕天使って言ってたな。
　悪魔のことを堕落した天使なんだとも言ってた。
　だとすればルシファーとラファエルたちが、
　かつて顔見知りだったとしてもおかしくはない。
　そんなことを考えている内に、俺たちは工場の入り口に着いていた。
　入り口の大きなシャッターが開きっぱなしになっている。
　辺りには人間の血みたいな赤がこびり付いていた。
　それが紅音のものかもしれないという不安が頭を過ぎる。
　いや･･･そんなことあるはずない。
　あいつはまだ生きている。そうに決まってる。
　俺は不安を打ち消すと、ルシエを探すことにした。
　紅音はきっとあいつと一緒にいる。
　そう考えて俺が工場内へ入ろうとしたときだった。
　工場の奥から人影が二つ。ゆっくりとこちらへ歩いてくる。
　こいつら･･･今朝、体育館前にいた二人の男だ。
　つまり、どちらかがリベサルで、どちらかがマルコシアス。
　左手に立っている髪の長い細身の男が、
　足をトントンと鳴らしてこっちを見てくる。
「よおアシュタロス。今度こそ、お前と闘れそうだな」
「･･･リベサルにマルコシアス。まだ現象世界に、
　それもルシエの側についていましたか」
「私は奴の為に此処で貴公らを待っていたわけではない。
　ルシード、貴様と闘う為に此処へ来たのだ」
　背に巨大な剣を背負った大柄な男、マルコシアスがそう告げた。
　万魔殿での一戦を根に持ってるらしいな。
　出来れば闘いは避けたいけど、
　そんなことを言える状況じゃなかった。
　既に相手二人は臨戦体制で構えている。
　其処を掻い潜って奥に進むのは非常に難しい。
　こっちの戦力は二人、相手も二人。
　つまり黒澤達に任せて俺は先へ、とはいかない状況だ。
　なるべく早く決着をつけるしかないな。
　そう思った矢先、マルコシアスが剣を鞘から抜いた。
　凄まじい気迫が彼とその剣から伝わってくる。
　焦ったり油断して闘える相手じゃなさそうだ。
「前回は失態を見せたゆえ、今回は全力で闘わせてもらう。
　貴様の前で、二度と恥ずべき姿は見せられんのでな」
　言い終えるか否かの瞬間。
　マルコシアスは物凄い勢いで俺との距離を詰め、
　背負っていた巨大な剣を振り下ろす。
「それは･･･どうも！」
　すんでのところでそれをかわすと、俺は右拳を思い切り振った。
　当たる寸前で、マルコシアスは剣の背後に隠れ拳撃を防ぐ。
　具現によって強化されていたかどうかの確認のつもりだった。
　それでもマルコシアスは俺の拳に押され、少し後退する。
　よし･･･どうやら、ルシードの力は戻ってるみたいだ。}

^{０２月２７日（土)　ＰＭ１４：０１　曇り
郊外・廃工場入口}