長編

俺達は逃げ場をどんどん狭めていた。
旅館を上に逃げたとしても助かる可能性なんてあるのか？
皆は揃って不安そうな顔をしている。
目の前で起こった人を食う凄惨な光景。
しかも圧倒的な数の食人鬼達、そして悪魔。
上へ逃げるのが正しいのか、それともこの階に留まるべきなのか。
全てが混乱へと向かっていた。
そんな中で、イヴは冷静に上へと歩き出している。
「どうした凪･･･この階に留まる気か？」
「本当に上へ逃げるべきかな･･･って思ってたのよ」
俺はそう言った後、葉月に近づいて話した。
「イヴの力で街の人達を元に戻せないの？」
「殺す以外に方法はない。
　あれは恐らくインナーデビルと呼ばれる、
　憑き物のような現象だ。
　そして内に潜んだ悪魔はヒトの魂に同化しているのだ。
　つまり私の炎で悪魔を殺せば･･･」
「その人の魂も浄化してしまうって事？」
「その通りだ。それに浄化は何人もいっぺんには出来ない。
　あの人数にそんな事をやっていては、
　まず葉月の身体が持たないだろう」
浄化される魂に関して何も言わないのはイヴらしい。
だが結果として俺達が取る方法は無いって事か？
「私達が生きて帰る方法はたった一つ。
　アスモデウスを倒し、街の人間の魂を解放する事だ」
アスモデウス･･･。
さっきのプロレスラーみたいなゴツイ奴か。
なんか絶対に闘いたくない顔つきしてたなぁ。
まあ悪魔の場合、体格はあまり関係ないだろう。
どっちにしろ俺が敵う相手じゃないよな。
と、何人かの男達が四階への階段を昇っていなかった。
紅音がそれに気付いて声を掛ける。
「あのぉ、どうかしたんですかっ？」
「うっ、うえに逃げたからってどうなるんだよっ！
　俺らはまだ死にたくねえっ！　死にたくねぇんだ！」
そう一人が叫ぶと男達は廊下を走り出していった。
俺達はまだ事態を良く飲み込めていなかったのかもしれない。
本当の意味で、どれだけ切迫しているのか気付くべきだった。

　　ガリガリ･･･ベギィッ！

二階の防火用シャッターが破壊されたようだ。
下にかけずり回るような音がしている。
「皆、急ぐんだっ！」
老夫婦の声で皆は階段を走り始める。
そして三階の防火用シャッターを降ろしていった。
一人の食人鬼がそれを見て物凄いスピードで襲ってくる。
しまった･･･間に合わない！
しかしそこで紫齊は蹴りを入れて食人鬼をけん制した。
シャッターに足を挟む事もなく、
紫齊はなんとかこっち側に逃れる。
「紫齊･･･やるね」
「良く解らないんだけどさ、あいつらはいったい何なの？」
訝しんだ顔をして紫齊は俺を見た。
何と言われても俺にも良く解らない。
そういえばさっきアスモデウスが話してた時、
爺さん達が驚いてたみたいだったな。
「あの、お二人は何かご存じなんですか？
　さっきの奴は食人鬼って言ってたけど」
俺はなるべく丁重に早口でそう聞く。
あまり聞いている時間も無いのだが･･･。
老夫婦はため息をつきながら俺達を見る。
「何百年前だったかは儂も覚えてないんだが、
　戦国時代に織田信長が攻めた街の一つがここなんだよ。
　兵糧責めにあったこの街は飢えに悶え苦しんだそうだ。
　そしていつしか耐えきれずヒトを食べるようになった。
　男は女性を無理矢理手込めにしてから少しずつ食べる。
　子を成せばその子も喰われたそうでな、
　酷い時は腹の中にいる内に喰われたりもしたらしい」
　聞けばそれは吐き気のする話ではあった。
　でも現実にそれは起こった事なのだろう。
　胎児のまま食べられる子供。
　それを喰う大人。
　考えられない･･･考えたくもない世界だ。
「まさか、その魂があの人達に乗り移ってるって言うの？」
紫齊のその言葉に反論する声はない。
それが現在自分たちに降りかかろうとしているのだ。
どんなに馬鹿げていても目の前で起こっている。
信じなければ説明が付かないのだ。
そこで一人の宿泊客が思い出したように喋り出す。
「そういえばこの旅館って、
　昔お城が建ってたって聞いたけどまさか･･･」
「そう。ここが攻め落とされた城の跡地じゃ。
　人ならぬ者の惨劇が起こるなら･･･
　こんなにおあつらえ向きな場所はないわな」
お婆さんは苦笑いをしながらそう言った。
じゃあこの旅館に来た日、俺が聞いたあの声って･･･。

「ぎゃあああああああっ！」

男の悲鳴が聞こえる。
それも数人の悲鳴。
･･･さっき二階に残った男達が見つかったのだろうか。
もう後戻りは出来ない。
最上階へと逃げ続けるしかないんだ。
その時、数人の男女がひそひそ何かを話してる事に
俺はもう少しだけ興味を持つべきだったのかもしれない。
しかし隣の紫齊が急にぎゅっと抱きついてきた。
それで俺の頭の中の考えはあらかた吹っ飛んでしまう。
「ど、ど、どうしたの？」
「あんまり･･･こういう話って好きくないんだよね」
「わ、私もだよぉ～っ」
紅音も俺に抱きついてきた。
身動きが取れない。
「ちょっと落ち着きなさいってば。必ず助かるから」
「おい、助かるだって？」
ひそひそ話していた男の一人が俺に突っかかってくる。
その顔には焦りが浮かんでいた。
「適当な事言ってんじゃねえぞ！
　俺らはこのままじゃ喰い殺されるのがオチだろうが！」
そう言うとそこにいた男女は走って階段を昇り始める。
焦ったってどうしようもないじゃないか。
こういう時にバラバラに動くのは危険だ。
だがそんな風に思いながら俺はふとある事を考える。
･･･まさか。
上の方でガラガラという音が聞こえた。
何かが降りている様な･･･。
「あいつらっ･･･」
俺達は急いで階段を駆け上がるがすでに遅い。
四階へと通じるシャッターはすでに降りきっていた。
ガンガンとシャッターを叩いてみる。
無駄なのは解っていたが他にどうする事も出来なかった。
「馬鹿な･･･なんで、こんな事･･･」
向こう側から女の声がする。
「あんた可愛いんだからさ、あいつらの気を引いてよ。
　その間に私達は逃げてみせるから」
俺達を、犠牲にするつもりなのか？
シャッターの向こう側で足音がしていたが、
しばらくするとそれもしなくなってしまう。
「どっ、ちょっと開けてよ！　ねぇ！」
向こう側から反応はなかった。
嘘だろ･･･どうしてこんな事が出来るんだよっ！
同じ人間同士なのに、どうして･･･！
「あ･･･」
そこで俺は甍ちゃんの事を思い出した。
俺だって同じ様な事をしてるんじゃないか。
彼女を犠牲にして、俺達は逃げてるんだろ･･･。
振り向くと紫齊が一人立ちつくしていた。
「･･･凪。私達、あいつらに喰われて死ぬの？」
その表情は絶望に満ちあふれている。
俺も多分、似た様な表情なのかもな。
すぐに皆も三階にやってきて絶望した。
逃げ道は塞がれたのだ。
ふとイヴが俺達の方に歩いてくる。
「凪、この階には４つ部屋があるだろう。隠れるぞ」
「葉月･･･そんなコトしたって無駄だよ、
　死ぬのが伸びるだけじゃん･･･」
紫齊はそう言って涙を流した。
死ぬ寸前にもなれば当然かもしれない。
残された人達も自然と絶望へと顔色を変えた。
真白ちゃんも紅音も、紫齊の涙を見て同じく涙ぐんでしまう。
そんな時、イヴが紫齊の頬を思い切りはたいた。
「泣き言は止めろ。生きる気はあるんだろう？
　最後まで足掻くんだ･･･例え望みが薄くても」
「･･･は、づき？」
「可能性はいつだってゼロじゃない。
　神は私達をきっと見ているのだからな･･･」
葉月の様子に紅音と紫齊は面食らったようだった。
それにしてもイヴってこんな事を言えるんだな。
まるで人間みたいに人を励ましたりして･･･。
イヴが人を励ます所なんて初めて見た。
でもそれは何故か･･･凄く自然に映っていた。
どうしてだか解らないけど、
それが凄くイヴらしいと思えたんだ。
「凪、私達の部屋へ行くぞ」
そういうとすたすたとイヴは廊下を歩いていく。
皆はそれにつられる様に後を付いていった。

十夜の間へ残った８人がやってきた。
俺達５人と、爺さん婆さん、そしてゆりきさん。
いつの間にか従業員の姿も消えている。
皆･･･すでに喰われてしまったのだろうか。
イヴは皆が入ったのを確認すると、
すぐに入り口のドアへ向かった。
俺もそれについていく。
「どうするの？」
「即席の悪魔よけを具現化する。無いよりはマシだろう」
「悪魔よけって･･･これ？」
ドアのノブには天使のぬいぐるみのようなモノが掛けられてた。
随分と可愛らしい代物だが、これが守ってくれるのだろうか？
「あまり疑わしそうに見るな。効き目はちゃんとある」
「う･･･うん」
そうは言われても微妙に信憑性がない。
かと思うとイヴは静かに部屋を出ようとしていた。
「ど、どこへ行くのよイヴ」
「奴を探す。案ずるな、一人なら食人鬼など大した事はない」
イヴはそういうと、さっさと部屋を出ていってしまう。
正直な話、あいつがいないと不安だった。
俺一人で皆を守る自身なんて全くない。
まだ人が喰われてる場面をはっきり見たワケじゃなかった。
でもその恐ろしさは頭にこびりついてしまってる。
「ねぇ凪、葉月はどこに行ったの？」
「･･･解らない」
「解らないって･･･ここを出たら危ないんだろ？」
紫齊がそんな事を言っている間に、
隣をゆりきさんがすり抜けていった。
「ゆ、ゆりきさん？」
「やっぱり、甍ちゃんを探しに行く。
　あの子ね･･･結構恐がりなんだ」
「でも外はあいつらが･･･」
「凪ちゃん。それでもやっぱり、
　甍ちゃんをを見捨てるなんて出来ないよ。
　だってね･･･妹だもん」
考えてみたらこの人は昔からこういう性格だった。
一度決めた事は絶対に曲げない。
それがどんな困難な事だとしても諦めない。
そんな･･･強い人。
だからこそ俺はその背中に憧れたんだ。
「解った。でも、私も行く」
「な、凪ちゃん･･･？」
「凪もゆりきさんも本気なのっ！？」
俺達の事を驚いたように見る紫齊。
理由なんてすこぶる簡単な物だ。
このままじゃ寝覚めが悪い。
甍ちゃんを見捨てたまま助かっても、
俺はきっとそれを後悔してしまう。
そんなのは絶対に嫌だ。
それに短い間だったけどあの子は友達だ。
出来る事もせずに見捨てるわけにはいかないよな。
「じゃあ皆はここで待ってて。
　私達は甍ちゃんを探しに行くから」
「･･･凪ちゃん、ありがとう」
俺は少しだけ部屋のドアを開けた。
辺りに食人鬼がいる様子はない。
「今の内だよ、ゆりきさん」
「うんっ」

辺りの気配を窺いみる。
特に殺気は感じられない。
それを確認するとイヴは四階の廊下を進んでいった。
イヴは三階を一通りみた後、四階に来ていたのだ。
四階へのシャッターはすでに破壊されていて、
食人鬼達が来た事を示唆していた。
だが幾人か食人鬼は居た物のアスモデウスは居ない。
（一体奴の目的はなんだ？
　どうしてこんな下らない真似をする･･･）
焦燥感を感じながらも辺りの気配を探る事は怠らない。
その内、一つの部屋から死臭が漂ってくるのに気付いた。
（･･･この部屋だけ、妙な気配がするな）
その部屋のドアを軽く開けて内部の様子を探ってみる。
と、物凄い叫び声が聞こえてきた。
「いやぁああああっ！」
「やめ、やめろぉおおっ！」
その声もすぐに減っていく。
聞こえるのは女性の叫び声だけになる。
ドアの向こうでイヴが見た光景は、正に地獄絵図だった。
隣で男が食人鬼に食べられている中、
女は数人の食人鬼に犯されている。
その男女は恋人同士だったのかもしれない。
だがそんな事も食人鬼には関係なかった。
ただ貪るように男の腕を食いちぎる。
両腕が骨だけになると次は胸部。
臓器は健康的では無いので食べないようだ。
まるでチキンを食べるように骨を避けて食べていく。
そして少しずつ骨と化して男を見て、
犯されている女は涙を流す。
だがそれも何の涙かよく解らなくなっていた。
精液にまみれた顔。
いきなりの挿入だったせいなのか局部は出血していた。
そしてその表情は苦悶に満ちている。
イヴはそういった光景に直面するのは初めてだった。
今まで倒した悪魔がそういう事をしていたのは知っている。
しかしイヴはいつも現場ではなく、
事前か事後しか見た事がなかった。
初めて目にする輪姦。
苦しみと絶望に満ちた女性の表情。
それとは逆に少しずつ男根を受け入れる彼女の身体。
それは何か胸の奥を押しつぶすように痛ませた。
（なんだと･･･いうのだ。こんなもの、気にするなっ！
　私はアスモデウスを探して･･･いるのだ）
人間の死などに興味はない。
女性が蹂躙される様にも興味など無いはずだった。
なのにイヴはその瞳に怒りを讃えてそれを見ている。
まるで神を冒涜されたような感覚。
何か･･･遠くの、何かを思い出すような感覚。
手を伸ばしてはいけない･･･何か。

「――――――――っ！！」

気付くとイヴはそのドアを思い切り蹴り飛ばしていた。
そしてその部屋にいる食人鬼達を睨みつける。
彼らも食事の邪魔をされるのだと思い、
イヴの方に向かってこようとしていた。
それは異常なまでの殺意。
圧倒的に沸き上がってくる力を感じながら、
イヴはその鬼の群れへと身を投じる。

俺達は三階の廊下へと出るとすぐさま走った。
そして階段前までやってくる。
四階へのシャッターも、
この階のシャッターも破壊されていた。
だが不気味なくらいに人の気配がしない。
奴らは四階へと向かったみたいだ。
「一階へ急ぎましょう」
ゆりきさんはずんずん階段を下りていく。
物怖じしないとかのレベルじゃないよな。
石橋を叩いてる自分が馬鹿馬鹿しくなってきた。
「ゆりきさん、置いていかないでよ」
と、彼女は俺の方を振り向く。
「もっと早く歩かなきゃあの子が･･･」
そこで彼女の表情と声が固まってしまう。
なんだ？
ふと俺は背後に気配を感じた。
「ゆ、ゆりきさん･･･もしかして、もしかする？」
「･･･凪ちゃん、逃げてっ！」
俺は瞬間階段を数段飛ばして駆け下りる。
同時に後ろを振り向くと一人の食人鬼が居た。
その口元にはまだ食い足りないと言わんばかりの、
物凄い涎と人の血が残っていた。
瞳がギョロッとしていて頬には吹き出物が出ていた。
食人鬼は俺が逃げると同時に、物凄い速さで俺を追いかけてくる。
ど、どうする･･･？
「凪、横に退いてっ」
「え？」
上に居た食人鬼が階段を転げ落ちていった。
スピードがついていただけに、
それは凄い速さで落ちていく。
そして床に叩きつけられるとその動きを止めた。
気絶したのか･･･？
食人鬼を蹴り倒したのは紫齊だった。
「紫齊･･･どうして来たのっ」
「なんか凪には格好悪い所ばっかみられてるからさ、
　こんな時くらい格好付けないと駄目でしょ」
「なに、馬鹿な事言ってんだか･･･」
充分格好良いじゃんかよ。
ったく、いざという時になると心強い奴だな。
紫齊は７分のジーンズのおかげで動きやすそうだ。
それに引き替え俺はワンピ･･･。
まあそれはさておき紫齊が来たって事は、
あの部屋に真白ちゃんと紅音の二人しか居ない事になる。
後、旅館の主人である老夫婦を合わせて四人か。
少し心細い思いをさせるけど、
あの部屋に居ればきっと大丈夫だろう。
そう･･･信じるしかない。
俺達はそのまま急いで階段を下りていった。