^{０４月０９日（木)　　ＰＭ２０：４０
アルカデイア・辺境・クローバー砂漠}

^{アニエルは火傷の痛みを忘れるほどに、傷に対する衝撃を受けていた。
　傷を恐れてはいない。傷痕が残ることこそ恐ろしい。
　もしも、酷い跡が残ってしまったら。そう考えると震えさえ覚える。
「いいか･･･貴様ら醜き者には理解など求めてはいない。
　だが宣言しておこう。私の身体は芸術だ。神の造りし芸術の一つだ。
　それを汚そうとした報い、神に対する背徳と同義！　死に値する！」
　彼の言葉にあきれた様子で黒澤が答える。
「･･･そうは言っても、我々は元より敵対者ですしねぇ」
「神がそう言ったのなら、私がそれを否定する。それだけのことよ」
　リヴィーアサンはそう言って、アニエルに中指を立てて見せた。
　彼の感情に呼応したのか、蝶の具現体ズィーベルンが咆哮をあげる。
　甲高い鳴き声は、超音波のように辺りへ木霊した。
　思わず黒澤たちは反射的に目を閉じ、両耳をふさぐ。
「行くぞズィーベルン。悪魔どもに美の鉄槌を下すのだ！」
　アニエルが背に乗ると、蝶は音もなく大きな羽根をはばたかせる。
　その羽根から、綺麗な紫色の鱗粉が辺りにまき散らされた。
　それを見た黒澤とリヴィーアサンは、鱗粉に危険なものを感じ取る。
「アシュタロス、奴から離れるわよ」
「ええ。あれは何か･･･危険です」
　二人は即座にズィーベルンから走って距離を取った。
　身体をひねって顎に手を当てると、アニエルは唇をつりあげて笑う。
「追え。お前に恐れをなしたというのなら、我々の勝利だ」
　彼は直立不動で目を閉じ、ズィーベルンの動きに身を任せた。
　ズィーベルンは独特の円を描くような動きで、
　獣のような叫びとともにリヴィーアサン達を追いかける。
　辺りは一面砂漠、この状況では隠れる場所がなかった。
（このまま単調に追いかけてくるようなら･･･仕掛けてみますか）
　黒澤は鱗粉に注意を払いつつ、攻撃のイメージを固め始める。
　その様子を見ると、リヴィーアサンは辺りを注意深く観察した。
　背後のズィーベルンに加え、新手がいつ現れるとも限らない。
　攻撃は黒澤に任せて、自分は守る側に回ることにしたのだ。
　少なくとも先ほど交戦したザドキエルは、
　二人に用心しているのかまだ姿を見せていない。
（敵はどこにいるとも限らない。そう、すぐ傍にいるかもしれない）
　リヴィーアサンは黒澤にも隙を見せてはいなかった。
　最初から彼の行動には不審な点がある。
　天使の牙城を崩す、などと言う理由でここに来たことだ。
　戦力を見れば、それが戯言にすぎないのは解りきっている。
　彼が裏切るような理由は今のところ思いつかないとが、
　それが確実だともリヴィーアサンは考えていない。
　そのときの状況次第で、何が起こるかなど解らないからだ。
　だからか、彼女は積極的に攻撃しようとしない。
　攻撃時はどうしても隙ができる。その隙を黒澤に見せたくなかった。
　凪たちから遠ざかるように、二人はズィーベルンから逃げ続ける。
　しばらくの間、敵の様子を見ていた黒澤が攻撃に転じた。
「追う動きが単調、攻撃する様子もなし･･･。
　それならば、こちらからいかせてもらいますよ」
　黒澤がズィーベルンに狙いをつけて、数本ガラスの刃を投射する。
　全てが蝶の頭へ直撃したように思われた。
　直後、ガラスの刃は蝶をすり抜けてしまう。
「攻撃？　フフン、今･･･攻撃といったか？　攻撃なら、既に完了している」
「な･･･これは、一体･･･」
　様子がおかしいことに気づき、黒澤はリヴィーアサンの方を向いた。
　彼女はそこで彼の行動に疑問符を浮かべる。
「どこを向いているの、アシュタロス」
「は？　貴方の方を向いて･･･」
　二人は互いの顔を見合せて、思わず手を伸ばした。
　手は、相手の身体をすり抜けて空を切る。
　その意味を理解すると、二人は顔色を変えてアニエルの方を見た。
　正確には、アニエルの見えている方向を見ていた。
「ズィーベルンと相対した者の多くは、まず鱗粉に注意を払う。
　それは間違いではないが･･･大きなミステイクなのだよ」
　アニエルという天使にとって、闘いとは美学の一つである。
　圧倒的な破壊もまた美と認めてはいるが、
　スマートな闘いとスマートな勝利こそが彼の信条だ。
　故に、彼が具現したズィーベルンも破壊行動は取らない。
　蝶は鳴き声を上げて空を舞うだけでいい。
（鳴き声には私以外の視覚を惑わす衝撃と音がある。
　目に見えるもの全ての位置がズレて映るだけでなく、
　やがては、時間とともに上下の感覚すら失うことになる）
　恐るべきは、虎視眈々とこの瞬間を待っていたアニエルだろう。
　余裕を見せて攻撃してこないのは不審に見えていたが、
　それは攻撃すれば相手が異常に気付くのを速めるからだ。
　彼からすれば、鳴き声を聞かせた時点で後はただ待つだけでいい。
　黒澤とリヴィーアサンは、立っていることが出来なくなっていた。
　二人は、上下の感覚を失い倒れるようにその場で座り込む。
「･･･これは、油断したわ」
「深く酔ったような感覚ですね。実に、まずい」
　両手をついて黒澤が立ち上がろうとするが、上手く身体が動かない。
　リヴィーアサンは身じろぎせず、ただ一点を見つめていた。
　そんな二人の様子を、アニエルは顎を触りながら見つめる。
「フフ、これこそスマートな戦い･･･引いては闘いの美学というものだ。
　悪魔どもには辿り着けぬ美の高み、最後に感じるがいい」
「偉そうなことを言うじゃない」
「ンム？　そうではない。君たちが話す言葉はもう命乞いだけでいい。
　これから君たちは、鱗粉を吸いこんで窒息死することになるのだから。
　さあ、空を舞うズィーベルンとこの私に対し、畏怖を持って叫びたまえ。
　醜く涎や糞尿を垂らして死ぬまで、神と私に慈悲を請うのだ！」}

^{０４月０９日（木)　　ＰＭ２１：１８
アルカデイア・辺境・クローバー砂漠}

^{両手を高くあげ、アニエルは満足げな顔で目を見開いた。
　恐怖を演出でもしているのだろうか。
　ズィーベルンは少しずつ黒澤たちに近づいてくる。
　諦めたかのような顔で微笑むと、リヴィーアサンは目を閉じた。
「全く･･･よほど力の差でもない限り、確かにこの戦法は有用ね」
「･･･同感です。油断していたつもりはありませんでした。
　にも関わらず、こうもしてやられるとは･･･プライドが傷つきましたよ」
　鱗粉を少し吸い込んだのか、黒澤は大きく咳をする。
　それを見て、リヴィーアサンはふふっと笑った。
「ずいぶんと余裕があるじゃない。死ぬのは怖くないのかしら？」
「まさか。貴方と同じです」
　鱗粉が二人のすぐ傍に舞い落ちる。
　ズィーベルンは近くの上空を飛んでいるようだ。
　そんな蝶の背から、アニエルが顎をさすりながら二人を見下ろす。
「命乞いをしないか･･･美しき死に様を求めるならば、それもよかろう。
　君たちの死に憐れみを抱けるというものだ」
「一つ教えてあげましょうか」
　彼の陶酔した口調を遮るように、リヴィーアサンが口を開いた。
「私にも美学はある。それは、勝利すること。
　必ず勝つということが、私の美学。どんな手を使ってもね」
　そう言うとリヴィーアサンは、集中して掌に黒い炎を具現する。
　黒澤も膝をついた体勢で、数多くガラスの刃を具現する。
　アニエルはそんな二人を見て、蔑むような笑みを見せた。
「馬鹿め･･･そのザマで何ができる！」
　彼がそう言い終わるかどうかというときに、
　構わずリヴィーアサンと黒澤がアニエル目掛けて攻撃を開始する。
　無数のガラスの刃が、アニエルの方向に向かって放たれた。
　一瞬困惑するアニエルだが、即座にズィーベルンが回避行動を取る。
　素早い動作でガラスの刃が幾つか避けられるが、
　二本程度がズィーベルンの羽根に突き刺さった。
「喋りすぎなんですよ、貴方は」
　音だけを頼りに、黒澤はアニエルの位置を予測して攻撃していた。
　それは決定打とはならなかったが、大きくアニエルを驚かせる。
　更に彼が驚かされたのは、黒澤が次の刃を既に用意していたことだ。
　幾ら慣れたイメージとはいえ、あまりに具現化が早すぎる。
　大悪魔アシュタロスだからこそ成せる早業だ。
「ぐっ･･･」
　一旦距離を取ろうとして、アニエルはズィーベルンごと後退する。
　だが、そこで突然彼の眼前に黒い炎の竜巻が現れた。
　黒澤に対し、リヴィーアサンは声から大まかな位置を予測すると、
　後は炎の竜巻で周囲全てを焼き払おうと考える。
「具現された蝶の羽ばたきは無音。流石に位置なんて探れないわ。
　お喋りなところを直せば、完璧な戦法だったのに･･･残念ね」
　遥か上空へ飛ばされたガラスの刃が、アニエルの周囲へと降り注ぐ。
　上からの攻撃を羽根で吹き飛ばすには、姿勢を変える必要がある。
　その間に、ズィーベルンの身体をガラスの刃が貫いた。
　巨体がよろめき、姿勢が崩れる。そこへ黒い炎の竜巻が迫った。
「美が失われることがあってはならないんだ！　私が消えてはならない！
　神より授かりしこの肉体、決して滅びてはならないのだ！」
　アニエルの身体が炎の竜巻に包まれる。
　今度はまともに直撃したせいか、逃げることもできないようだった。
　のたうちまわるアニエルに、黒澤は冷めた顔でつぶやく。
「よかったですね、美とは滅びるからこそ、美たりえるもの。
　まあ･･･貴方が美しいかは、さておいてですが」}

^{０４月０９日（木)　　ＰＭ２３：２５
アルカデイア・辺境・クローバー砂漠}

^{ひとまずアニエルを倒したリヴィーアサン達だが、
　まだしばらく身体の自由は戻りそうもなかった。
　この状態で新手に襲われては、流石に勝ち目が薄いだろう。
　手傷さえ負わなかったが、二人は大きな危機に直面していた。
　そこへ、当然のように遠くから一人の天使が飛んでくる。
　黒澤とリヴィーアサンの前に現れたのはザドキエルだ。
　二人にとってはあまりにタイミングが悪い登場。
　恐らく彼は、アニエルと二人の闘いを傍観していたのだろう。
　顔には余裕の笑みが浮かんでいた。
（アニエルは実にいい仕事をしてくれたものだ。
　敵の動きを封じた挙句、無様にやられてくれるとはな･･･。
　ズィーベルンのことを聞いた時、欠点を指摘しなかったのは正解だった）
　両手を広げると、ザドキエルは周囲に幾つかの頭蓋骨を具現する。
　その開いた口の中にあるのは、骨で形作られた矢だ。
　思わず黒澤は、ザドキエルから距離を取ろうとする。
　すると、それに反応して頭蓋骨から矢が放たれた。
「ぐっ･･･！」
　想像だにしない方向からの矢が、黒澤の肩を貫く。
　矢が放たれると頭蓋骨は消え、ザドキエルは別の位置に移動した。
　位置を悟られぬよう注意を払っているのだろう。
　肩からの出血を手で押さえ、黒澤は苦い顔をした。
「これは、いよいよまずいですね」
「ええ。この状況下に置かれた時点で、ある程度覚悟はしていたわ」
　普段冷静なリヴィーアサンも、流石に表情から焦りの色が見えている。
　動けない二人を尻目に、ザドキエルは周囲に頭蓋骨を具現し続けた。
　全方位からの攻撃ができるよう配置を済ませると、
　少し距離を取って二人の姿を眺める。
「さあ、私が神に代わって公正に裁きを下してやろう」
　彼の具現した頭蓋骨の矢は、動きに反応して照準を合わせ矢を放つ。
　僅かな動きならば感知しきれないが、それは身じろぎ程度の動きまでだ。
　また、ザドキエルの意志によって、自由に矢を射ることもできる。
　それを察すると、黒澤はリヴィーアサンに話しかけた。
「どちらかが囮になれば、一度だけは一斉射撃を防ぐことができます。
　これは二人共死ぬよりは賢い判断だと思いますが」
「･･･私にその囮をやれと？」
「まさか。教師たるもの、生徒に見本を見せずしてどうしますか」
「何をふざけたこと･･･」
　リヴィーアサンが言い終わる前に、黒澤が無理やりに身体を起こした。
　まだふらつき、立っているのもやっとという状態だが、
　構わず黒澤は適当な方向へと走っていく。
　その行動に反応した頭蓋骨が、一斉に口から矢を射出した。
　矢が放たれたその瞬間、黒澤は全力で地面に拳を振りおろす。
　数メートルほど砂が巻き上げられて、辺りが砂で何も見えなくなる。
　矢の勢いを殺そうという算段なのだろうか。
　そう判断したザドキエルは、黒澤に音を立てず拍手を送った。
（面白い考えだ。しかし･･･所詮は焦りからの浅知恵だったな。
　頭蓋骨も矢も私が具現した事象。現実の理は通用しないのだよ）
　巻きあがった砂煙を物ともせずに、矢はその先へと突き抜けていく。
　まず一人。そう思い、ザドキエルはリヴィーアサンに視線を戻した。
　すると、彼女は手で望遠鏡の形を作り周りを眺めている。
（なんだあれは――フフフ、気でも触れたのか？）
　リヴィーアサンの様子を見て、失笑を堪えるザドキエル。
　彼女の視線がザドキエルの方を向くと、
　空いた片手が真っすぐ彼の方向へ伸ばされた。
　ザドキエルは、その奇妙な行動に疑問符を浮かべる。
　次の瞬間、彼の身体は黒い炎で燃え上がっていた。
「なっ･･･これは･･･！」
　身体だけではない。前後周囲の砂さえもが燃えていた。
　まるで、絨毯を敷いたように二人の間を黒い炎が包む。
　驚きと苦痛にザドキエルが顔を歪めた。
「どうやら当たったみたいね」
「何故だ･･･！　なぜ、私の正確な位置が･･･！」
「簡単なことよ。視野を狭めて位置を絞り、
　後は出来るだけ遠くまで攻撃しただけ」
「そうか、あの奇妙な行動は･･･」
　あえて彼女は手で可視範囲を狭めることで、
　視認のズレを最小限に抑えていた。
　ズレさえカバー出来れば、後は目の前の全てを燃やし尽くせばいい。
「･･･こんな規模の大きい炎のイメージを、この短時間で行ったというのか」
「今の状況に置かれたときから、ずっとイメージしていたわ」
　黒い炎に焦がされ、ザドキエルは地面へと倒れこんだ。
　それを見るとリヴィーアサンは辺りの様子を確認する。
　砂煙はとうに晴れているが、黒澤の姿がない。
（この程度で死ぬ男じゃないと思うけど･･･）
　未だ視野と上下の感覚を奪われたままで、黒澤を探す余裕はなかった。
　ひとまず黒澤を探すのは止めて、よろけながら彼女は立ち上がる。
　同じ場所に留まるのは危険だと判断したのだろう。
　歩こうとすると、上手く足が動かず膝をついてしまった。
　それでも少しずつ、砂漠を這うように進んでいく。
「全く･･･無様なものね。この私ともあろうものが」
　独り言のようにそう呟くと、リヴィーアサンは手の砂を払った。
　すると、不意に彼女の意識へと紅音が語りかけてくる。
「リヴィーアサン、大丈夫？　えっと、私と代わる？」
「大丈夫よ。貴方こそ大丈夫なの？　これからは、血生臭いことばかりよ」
「･･･私なら大丈夫。だって、凪ちゃんの隣にいたいから」
　それを聞いて、思わずリヴィーアサンはきょとんとした顔をした。
　もっと紅音が怯えたり、不安にしていると考えていたからだ。
（気付かない間に、紅音も少しずつ変わっていってるのね）
　同じ身体に意識を置いていても、互いの全てが解るわけではない。
　変わりつつある紅音の心に、リヴィーアサンは軽い驚きを覚えた。
　昔から紅音をずっと見てきただけに、母のような気分も湧いてくる。
　不思議な感覚をリヴィーアサンは味わっていた。
　それが原因なのかはわからない。
　だが、そのとき確実に彼女は周囲へ気を配ってはいなかった。
　リヴィーアサンの立っている場所に、何かが移動してくる。
　その物体に気づくと、リヴィーアサンは目を見開いた。
　数時間前に見た爆発する小さな目が、空中を移動していたのだ。
　即座に彼女は遠くへ跳躍しつつ、身体をイメージの膜で防御する。
　脚がふらついて思ったより飛べず、方向も見当違いだったが、
　その場にとどまるよりはずっとましだと考えた。
　眼はリヴィーアサンがその場を離れてすぐに爆発する。
　彼女は爆発に巻き込まれ、煙の中に姿を消した。
「レスタティーバの直撃だけは避けたか･･･」
　目が爆発した場所から少し遠くの空。
　レミエルは観察するようにその様子を眺める。}